中江首领阮大铖

囿于文学评论的政治因素，文学史留有影响是“桐城派”。早在“桐城派”勃兴之前，桐城中江社的文学活动，即在晚明晓有影响。

根据朱《明季桐城中江社考》的记述，“明季结社，其数盈百，而势力之伟大，无如复社；而与复社隐然相抗与之敌对者，其惟中江社。”“中江社之首领，为桐城阮大锨。”

关于中江社的结社目的，朱认为： “中江社之设，殆与东林党暗争以后，又与小东林党之复社暗争也。”这一史论观点，仍未脱文学政治化的窠臼。故其论及中江社之结社原因时，便称阮大械别立中江社，是“网罗六皖名士，以为己羽翼，一以标榜声名，思为复职之地，一以树立党援，冀为政争之具”。

其实，中江社不过海门社的继承与发展。海门社成立于崇祯三年，是阮大铖从祖阮自华与吴应钟、刘钟岳等所结。阮自华颇具先祖阮籍、阮咸遗风，人称风流太守，远非后人想象中的政客。

中江社结于崇祯五年，据《怀宁县志·名胜志》（民国版）：“中江楼，在镇海门外，江矶之巅。明郡绅阮自华建结海门大社于此。” 海门社社址为中江楼，中江社亦在此楼集会，诗酒集会是中江社主要内容。阮大铖的《咏怀堂诗集》甲戌到乙亥之间的诗作，即成于中江社活动期间。

中江社成员，多为晚明中下层文人，诸生居多，境遇与阮大铖其时并无多大差别，属科场仕途失意而寄情山水。也因为成员的构成，中江社便不如复社的社会影响，真正带有干政的可能。中江社虽“六皖知名士皆在”，但毕竟限于桐城、怀宁两县，以桐城居多，活动范围多在桐城境地。只是阮大铖极有活动能量，交往范围广泛，既有叶灿、方孔昭、朱大典、范景文、顾起元等官员，亦有潘木公、方文等布衣高士。

中江社主要成员除阮大械、钱秉镫外，大都不见经传。