清军将领李连杰在一场战役中全军覆没，走投无路之下，被打劫太平军的山贼刘德华和金城武收留。此后，在打劫太平军粮车一役中，金城武被李连杰冒死相救，从此金城武将李连杰恩情老大，并且支持他、李连杰带领他们这帮山贼投靠清军。为顾全大局，刘德华将自己大哥的位置拱手让给李连杰，三人纳“投名状”誓血为盟，今后同生死共患难。三兄弟中，刘德华是一个肝胆相照的汉子，他生命中两个最重要的人，一个就是视如己出的兄弟金城武，另一个就是他的妻子徐静蕾。没想到，徐静蕾竟然是李连杰落魄流浪时路遇的那位神秘女子，两人还有过一夜情。这段婚外情为兄弟情谊种下祸根，随着野心勃勃的李连杰逐步背离当初立下的“投名状”，在他登上江苏巡抚的就职大典上，他死在兄弟刀下……

这就是《投名状》的故事情节。影片里的李连杰叫庞青云、刘德华叫赵二虎、金城武叫姜午阳。而刘德华的媳妇也不叫徐静蕾，导演给这位不务正业的博客明星取名为莲生。

《投名状》是根据发生清朝光绪年间的真人真事改编的。在民间故事和史料记载中，庞青云原型是马新贻，死因是与老二兄弟的媳妇勾搭成奸，被老三杀死。同一故事已多次被改编为京剧、地方戏曲和电影。其中著名导演张彻的电影《刺马》是以京剧为蓝本，又加进不少枝叶，故事诱人，情节紧凑，煞是好看。陈可辛之所以将张版《刺马》改编为陈版《投名状》，当然不是重拍《刺马》。他自己说，他是想拍一部讲述男人情义的电影。

其实，《投名状》讲述的故事另有其特定背景，若不如此，一桩情杀案不会登入官方记录，也不至于在民间流传多年。无论是文字记录还是口水传播，N个故事版本都承认李连杰不是霸占的徐静蕾，而是二人情投意合，既然红杏出墙和英雄难过美人管，李连杰就没有被兄弟杀死的道理。所以，马新贻的死因是曾经的神秘话题。

光绪年间，太平天国起事，大有夺取大清政权的意愿。曾国藩率湘军九死一生，总算打败太平天国起义军，而这时慈喜太后发现，太平天国所有的一笔数量惊人的财宝不知去向，她担心，这笔财富一旦落到汉人曾国藩手里，将是湘军如虎添翼，必是政权隐患，于是急调曾国藩别处任职，又裁了湘军的头目，让马新怡接任。资料显示，马新怡上任后的使命除了要替朝廷控制湘军，消灭异己，再就是查找这批财宝的去向，于是才有可能与打劫太平军的山贼结为兄弟。

也许马新怡真占了别人的老婆，但从传统道德、江湖规矩、世俗标准任何一个角度分析，他都不可能堕落到强占结拜兄弟老婆的地步。更何况，他有密旨在身，总不至于像《色·戒》里王佳芝那样因情误事，跟汉奸睡出了感情，关键时刻掉链子，还搭上自己的性命。

马新怡的死因很复杂，起因是湘军与大清政权之间的不信任产生的危机，过程是人为设置的迷局，本质是官场上下勾心斗角、尔虞我诈的结果。由于社会上一时间对马新怡的真实身份和真实死因充满猜疑，再加之当局有难言之隐，种种猜疑也就衍生出N版故事，越穿越邪乎，越穿越神秘。

马新怡是满人，书场里说书的多是汉人，本来就对满人不满，就借机埋汰满人。事实上，刘德华演的那个兄弟，官方和民间的资料里的名字总是不确定，为什么？也许根本就没有这个人。但朝廷这时是需要掩盖事件真相的，索性顺水推舟，默认了民间的口水传说。

电影《投名状》演绎的当然是民间传说。有了李连杰、刘德华、金城武这三位国际巨星首次的合作，再加上徐静蕾的改邪归正，这部耗资4000万美元的合拍华语片，值得一看。