“安乐死”一词源自希腊文，原意为无痛苦死亡。

    现通常泛指那些患有不治之症，非常痛苦，要求安适地迅速死去的病人，用药物或其他方式实现其愿望的一种临终处置。

　　据史科记载，古代就有安乐死。古希腊罗马时期，允许病人自我结束生命，或请旁人帮助；人们还可以随意处置有生理缺陷的儿童。在东方的古印度，人们也往往用恒河的泥土堵住年迈体衰的老者的鼻孔与嘴巴，然后将其扔到河中。

　　在我国，学者从敦煌《自行诣冢》壁画中就发掘出了古代早期安乐死思想及画面：此画描绘出一位银须飘逸的老人，端坐坟茔，家属亲友有8人与其永别，其老伴以袖佛面，面带悲怆之情，而老人却神态安详，拉着老伴的手嘱托后事。从图旁的藏文题记中，人们得知此图画出于中唐（公元881~847年）吐蕃时期。

　　17世纪英国著名哲学家弗朗西斯·培根主张控制身体过程，或延长生命，或无痛苦地结束它，并赞扬延长寿命是医学的崇高目的，安乐死是医学技术的重要领域。到20世纪20~30年代，安乐死在欧美各国日渐流行，著名的奥地利心理学家弗洛伊德就是服用吗啡结束自己生命的。1936年，英国率先成立了自愿安乐死协会。1937年，瑞典做出了可以帮助自愿安乐死者的法律规定。在这个时期，美国也诞生了“无痛苦致死学会”。到60~70年代，主张安乐死的队伍不断扩大，如荷兰的安乐死协会，目前已拥有24万多名会员，有10万荷兰公民立遗嘱，要求医生在他们病入膏肓之际，不要采用延长生命的医疗手段。1976年以来，许多自愿安乐死协会已相继在丹麦、瑞典、比利时、意大利、法国、西班牙、英国等国出现。