一生富有传奇色彩的德国医生罗伯特·迈尔（Julius　Robert　Mayer），1814年11月25日生于德国的海尔布隆，父亲是位药剂师。家庭熏陶使他走上了从医之路，25岁时即在汉堡开业。

　　1840年，迈尔在一艘海轮上做过几个月的医疗卫生服务。这段海上经历开阔了他的视野，激发了他的灵感，成为他日后提出能量守恒与转换观点的起点。

　　1841年年初，迈尔结束海上工作。在给朋友的一封信中谈及这次收获，他指出，化学家一般认为物质基本粒子是不灭的，力同物质一样，也是不可破坏的。行医之余，他进行了一些实验，测算热量和做功之间的当量关系。此时，在他头脑里已形成能量守恒和转化规律的雏形。

　　迈尔的第一篇论文题为《论力的量和质的测定》，投给德国当时的权威刊物《物理学和化学年鉴》。但杂志主编认为，文章思辨成分多，缺乏精确实验。

　　1842年他的第二篇论文《论无机界的力》被李比希看中，刊载在由他主编的《化学和药学年刊》中。

　　1845年，迈尔的《与有机运动相联系的新陈代谢》被李比希“毙”掉了。迈尔只得以小册子的形式自费发行。迈尔阐述了机械力消耗可以产生热、磁、电、化学效应。他用类比方法分析了人体肌肉活动，指出运动神经犹如轮船中的舵手，起着控制肌肉伸缩的作用；新陈代谢提供了能量，犹如炉中煤的燃烧。这接近于生物学研究思想的萌芽，但未被重视。

　　当时的欧洲物理学界，形而上学自然观影响力大，能量守恒和转化的观点受到来自多方的冷嘲热讽。迈尔被斥为“肤浅的局外人”。包括周围的亲人也不能理解他。1846～1848年间，他的几个孩子相继去世。种种打击令迈尔精神抑郁。1849年他曾跳楼自杀，没有死，却留下残疾。

　　迈尔在愤懑中继续回应诋毁者，坚持能量守恒问题的研究。1851年他出版了《论热的机械当量》一书。这年秋天，迈尔得了脑炎，后来被送进了疯人院，直到1862年才又恢复科学活动。英国物理学家丁铎尔为迈尔的功绩说了公道话。1871年，迈尔晚于焦耳一年获得了英国皇家学会的科普利奖章。

　　在当时人们的心目中，他或许是一位不务正业的医生。可是，他的贡献之大在于，提供了促进所有专业领域发展的基本定律，这其中自然也包括医学。

　　迈尔去世已有137年了，但他执著追求科学的精神永远值得临床医生们学习。