共同促成牛顿综合的五位主要思想家分属五个不同国度，这是意味深长的。可见，宇宙的物理统一性的揭示乃是人类的某种精神统一性的成就。在前面的章节中，哥白尼、伽利略、第谷·布拉赫和刻卜勒等人担任的角色已经登台作了表演，现在剧情在牛顿的工作中达到了高潮。


十四和十五世纪里，数学的进步微乎其微，但十五世纪发明了印刷术，并复活了许多古希腊原版数学典籍。

十六和十七世纪的地理探险的主要目标是发展前一时期伟大探险先行者们已作出的发现。十五世纪里，葡萄牙航海家们日益向非洲西海岸迈进，最后于1497—99 年间发现了从伽马到达印度的海路。这个世纪里还有哥伦布发
现美洲，而他原来是打算向西渡越大西洋（1492—1504 年）去到亚洲或者发现某个传说中的岛屿。十六世纪初年，就在葡萄牙商人加紧开辟远达中国和日本的远东海路的同时，欧洲发现者和征服者都纷纷到美洲探险。

十六世纪里，航海家开始寻找一条通道，能够通过它而不必经由麦哲伦海峡就从欧洲到达东印度群岛。作为两种替代方案，他们还寻找一条“东南通道”，航船可以从它沿着亚洲北海岸向东航行到中国；以及寻找一条“西
北通道”，航船通过它可以绕过美洲北海岸而航行到东印度群岛。

十七世纪里，主要是荷兰航海家对太平洋进行了更加全面的探索，发现了许多新岛屿。这些探险航行大都是为了发现自古以来就传说的南大陆即澳大利亚大陆。澳大利亚广大的海岸已经找到，但这个大陆和已知大陆以及和假想的南大陆的关系却长久以来一直没有搞清楚。

葡萄牙航海家、后来还有荷兰航海家在探索印度洋沿岸和岛屿方面一直居于领先地位，而南亚的内陆地区主要是商人和旅行家在开辟，他们在十六和十七世纪里人数与日俱增地访问这些地区。近代最早的旅行家中有卢多维
科·第·瓦尔提马，他于1502 年从欧洲出发，沿途主要经过开罗、阿勒颇、大马士革、麦地那和麦加（他是到那里访问的第一个欧洲人），再由海路到亚丁和霍尔木兹、印度、锡兰和东印度群岛，还游览了波斯，最后绕过好望角返回。

培根之前不久进行的地理发现旅行和作出的实用发明给他留下了深刻的印象。他认为，印刷术、火药和磁罗盘的发明“改变了全世界的整个面貌和事态”。给他特别深刻印象的是哥伦布发现新世界和他同时代的伽利略用望
远镜揭露了新的景象。培根还想亲自作出实用的发明和发现一个新迸界，至少是一个“新的理智世界”。为此，他提议找出当代学者的缺陷，详细制定关于协同研究的新方法的计划，这些新方法能够导致真正的知识和实用的结果。

培根珍视科学知识并不是为了它本身，而因为它是利用可能从它产生的发明来为全人类谋利的强有力的工具。广大人民还生活在粗野而又悲惨的境况之中，迫切需要解救。在贫困之中，人们乞灵于魔法和占星术。传统上对
奇迹的迷信和流行的神秘的和泛灵论的自然观助长了对占星术、魔法和巫术的信仰。甚至刻卜勒也只能被认为既是个伟大的天文学家，又是个神秘主义者和占星士；哈维也曾参与考核习称的巫士。据认为培根坚持主张，驾驭自然现象的唯一途径是利用科学知识而不是巫术的或占星术的仪式。神秘的操作不可能制服自然现象；必须研究、遵守和服从它们。只有理解和遵守它们的特征和规律，它们才可用来造福于人类。培根说道：“人的知识和人的力量是合二而一的；因为原因不明的地方，结果也不可能产生。对于有待征服的大自然必须先去顺从她。”