应激是指机体在受到内外环境因素及社会、心理因素刺激时所出现的全身性、非特异性适应反应。通俗而言，应激是人们在遇到各种令人激动的场合时的一种反应。引起应激的刺激有多种，包括外环境因素，如高热、寒冷、噪声、强光、病原微生物等；内环境因素，如贫血、休克、器官功能衰竭、酸碱平衡紊乱等；心理社会因素，如紧张的工作、不良的人际关系，以及愤怒、焦虑、恐惧等情绪反应等。

    应激可分为生理性应激和病理性应激。生理性应激的应激原不十分强烈，且作用时间较短，例如体育竞赛、饥饿、考试等等，这些情况的应激是一种重要的防御适应反应，有利于调动机体潜能，且不至于对机体产生严重的不利影响。而病理性应激的应激原强烈而持久，将会引起机体损伤，甚至导致应激性疾病。

    强烈的情绪变化作为典型的心理刺激，可以引起应激，引发疾病，甚至致人非命。《说岳全传》里“笑死牛皋，气死金兀术”就是一个著名的例子。中医认为，突然、强烈、长期持久的精神刺激，如果超过了生理的调节范围，就可导致气机紊乱，即所谓怒则气上，喜则气缓，悲则气消，恐则气下，惊则气乱，思则气结；过激的情志还可以直接伤及五脏，即所谓大怒伤肝，大喜伤心，久思伤脾，过悲伤肺，暴恐伤肾。

    现代医学已经揭示了心理刺激导致疾病的内在秘密，主要与体内的两套系统有关，一是篮斑-交感-肾上腺髓质系统，二是下丘脑-垂体-肾上腺皮质系统。在受到强烈的刺激时，这两套系统就像面临战斗的军队一样，进入战备状态，然后开始战斗！其中第一套系统释放“肾上腺素”，使人心跳加快、血压升高、呼吸加速，体内糖和脂肪的分解增快，以提供人体应激时需要的大量能量；第二套系统则主要释放糖皮质激素，使血糖升高。如果交感-肾上腺系统极度兴奋，就有可能导致心跳过快，血压急剧上升，致使心跳骤停，脑血管破裂，引发猝死！

    人们情绪的变化，必然伴随躯体的变化。每当精神紧张恐惧时，就会心跳加快、呼吸急促、出冷汗，面色苍白，浑身发抖……而经常的忧愁、恐惧，有可能使人持续处于应激状态，人体的防御储备能力将被耗竭，时间久了，就能造成躯体上的损害，以致脏器的病理变化，人就会病倒。