便秘并不是一种独立的疾病，是人主观感觉的一种症状的表现形式。一股是由神经、精神疾病导致肠道功能改变而引起，也可能是某些全身性疾病在肠道的表现，还可能是直肠、结肠甚至肛管、肛门局部病变所致。
    正常人每星期排便3-10次，每天1～2次或隔日1次。如每星期排便少于2次，而且排便时很费力，排出的粪便短、又干又硬如羊粪状即称为便秘；或者下腹出现胀痛，感觉有异物堵住肛门而排不出体外，或勉强挤出一块，还是不能将粪便排净，同样是一种排便困难，医学上称为粪便嵌塞。由于某些精神、神经性疾病引起的肠道功能改变，某些全身性疾病在肠道的表现，引起排便感觉减退或消失，这也是一种便秘。
    可见，由于粪便在肠内停留过久，以致大便次数减少、大便干结、排出困难或不尽的情况可称之为便秘。一般两日以上无排便，就说明便秘的情况存在。如果每日均排大便，可是排便比较困难，而且排便后仍有残便感，或伴有腹胀，也应纳入便秘的范围。