导游说，碉楼有四个特征：一是楼高在三层以上；二是有铁门铁窗；三是建筑上有枪眼，可以自卫还击；每一层都有厨房。 

      开平碉楼兴盛于清末民初，强调防御功能，部分附带居住功能的多居塔楼式乡土建筑, “碉楼”是对这种乡土建筑的正式称呼，而在世界的同类建筑中独树一帜，具有唯一性。

     自力村碉楼群位于塘口镇，是世界文化遗产地。该村自然环境优美，水塘、荷塘散布其间，与众多的碉楼相映成趣，美不胜收。有铭石楼、云幻楼等15座风格各异、造型精美、内涵丰富的碉楼，多建于20世纪二三十年代，是当地侨胞为保护家乡亲人的生命财产安全而兴建，楼内保护着完整的家具、生活用品，丰富而有趣，是当时华侨文化与生活的见证。 

    导游一席话，至今记得：1912年到1926年，匪劫学校达8次，掳教师、学生百余人。其中， 1922年12月众匪伙劫赤坎地区开平中学时，被鹰村碉楼探照灯照射，四处乡团及时截击，截回校长及学生17人。此事轰动全县，海外华侨闻讯也十分惊喜，觉得碉楼在防范匪患中起了作用，因此，在外节衣缩食，在侨居国请人设计好碉楼蓝图，带回家乡建造，集资汇回家乡建碉楼。后来，一些华侨为了家眷安全，财产不受损失，在回乡建新屋时，纷纷建成各式各样碉楼式的楼，最多时达3000多座，现存1833座 。