-less是最常见的含否定意义（privation; without）的英语后缀之一，它附在名词或动词之后主要构成形容词，有时也构成副词。据笔者观察，此后缀词素有以下一些特点：

一、-less具有极强的附着力（adhesion），它可与形形色色的名词相结合，衍生出新的形容词。如：sunless（不见太阳的、忧郁的）、rainless（无雨的）、hatless（未戴帽子的）、sisterless（无姐妹的）、windowless（无窗户的）、tongueless（无舌的、缄默不语的）、timeless（无日期的、永恒的）等等。

-less具有如此强的附着力，随之而来的问题是：哪些名词可以，哪些名词不可以与-less组合而构成形容词呢？笔者曾一度为此问题深感困惑。一位学生曾写出这样的句子：

I’ve spent an Englishless holiday.

笔者阅遍手头的辞书，寻觅不到Englishless一词，求教了native speaker之后，得到的回答是：（此句）understandable, but too original to be natural and acceptable.（可以理解，但是过于“标新立异”而显得不自然及难以接受。）

Rudolf Flesch在The ABC of Style (1980)一书（p.178）中亦举了一例，并就此作了评论。他认为：

-less sometimes looks odd when used to form unusual words:

Enter the first non-character on the carefully arranged sceneryless (empty, no-scenery) stage to light a cigarette and intone …（着重号为笔者所加）

这给我们的启发是：-less的附着力虽强，使用频率虽高，但对于它的使用还应遵循“约定俗成”的原则为好。

二、“多义”是含-less后缀形容词的一个显著特点。请注意下列句中的speechless。

A gorilla is just a speechless animal. 

猩猩只不过是一种不会说话的动物。

He was speechless with fear. 

他吓得说不出话来。

She was filled with speechless anxiety. 

她心中充满了无法说出的焦虑。

He remained speechless, with downcast eyes and flushing cheeks. 

他双眼朝下，两颊发红，仍然缄默不语。

Her frown gave him a speechless message. 

她的皱眉给他一个（无言的）暗示。

由-less构成的形容词的词义如此丰富、精细、微妙，以至有的词典在释义时或显捉襟见肘（如下列例a），或显粗枝大叶（如下列例b）。

例a：nameless: adj. 无名的，不知姓名的，尚未取名的，不愿提名字的

… a nameless longing, a nameless horror（见《现代英语用法词典》p. 2793）

该词典所罗列的两个例词中的nameless的含义不在所提供的四个释义之内。这里的nameless意即：difficult or impossible to name or describe（难以名状的，无法描述的）（参见ALD，P. 569）

例b：helpless:（处于）毫无办法（的境地），无可奈何

Harron was helpless against such forces.

He was made quite helpless by the accident.（见《现代英语用法词典》，p. 2019）

Helpless通常含两义：a. without help, to act without help; b. unable to act, unable to look after oneself.（参见ALD. p. 407; Longman Dictionary of Contemporary English, p. 527）

上面所列第1句中的helpless（孤立无援）用词典提供的释义尚无不可；但是，第2句中的helpless便不能套用词典释义，全句的意思是：他在事故发生之后生活已不能自理。句中的helpless相当于unable to look after himself。现代英语中有一常见比喻：as helpless as a babe，意为“完全不能照顾自己”（见《综合英语成语词典》，p. 487），照《现代英语用法词典》提供的汉语释义，该比喻将是“象婴儿一样毫无办法”，这显然是说不通的。

三、含后缀-less的形容词的两点修辞功能

1．此类形容词常用于understatement（不充分表意法），弱化语势，使表达更符合英语习惯。试类比：

a. It was very thoughtless to eat all the cake and leave none for me.

b. It was very selfish to eat all the cake.

（注：thoughtless = selfish, Longman Dictionary of Contemporary English, p. 1154）

a. It is a nameless vice.

b. The vice is too bad to be named.

（注：nameless = too bad to be named, ALD, p. 569）

两组中句a因使用了thoughtless和nameless，语锋受到一定程度的砥磨，而相形之下，句b的口吻就更显平直。

2．此类形容词常用于transferred epithet（移就修辞格），增添文采，使表达更别致生动。

She spent many sleepless nights thinking about her trouble.

又如：a sleepless bed ( = a bed on which the sleeper had no sleep);

          sleepless wind ( = incessant wind)

          one careless step may cost a life.

          a careless shoe-string ( = a shoe-string tied in a careless manner)