夜鹭是中型体态的涉禽。其学名"夜鸦"，原因是这些鸟一般夜间活动，而其最常见的种夜鹭(也叫黑冠夜鹭)的叫声类似乌鸦。除生活在热带的夜鹭属鸟类外，生活在其它地区的夜鹭属鸟类均是候鸟。主要取食蛙类、小鱼、节肢动物、虾、水生昆虫等水生动物，偶尔吃一些植物性食物。​

    夜鹭属鸟类颈短，身体粗壮，一般头顶和背部深色，腹面白色或灰色，腿短。各个种的幼鸟类似，羽毛为棕色，带有白色和灰色的斑点。夜鹭属鸟类成群在树冠顶部筑巢，有些在地面受保护的地方（比如岛上或者沼泽）上成群筑巢。每次产3至8只蛋。捕食时偷袭猎物。主要食物为小鱼、节肢动物、蛙、水生昆虫和小的哺乳动物。