历史上的大慈寺，尤其是唐宋时期，其规模之宏大，令人难以想像。据文献描述：如今大慈寺的地址，是当年大慈寺的药师院旧址，面积只有唐宋时期大慈寺面积的百分之一。

大慈寺建于南北朝时期，唐玄宗避安史之乱幸蜀后，拨地1000亩，钦点无相禅师督建成凡九十六院八千五百四十二间规模宏大的皇家寺院，仅次于号称规模有“九百九十九间半”的北京故宫，并造佛像一万余尊，绘壁画一千余堵，使此寺成为当时蜀中规模最大的佛寺。贞元十七年（公元801年），韦皋镇蜀，再次扩修大慈寺普贤阁，又凿玉溪流经寺前，使大慈寺环境更趋完美。

大慈寺在唐宋极盛时，占有成都东至现塔子山公园，西至现天府广场，北至书院街，南至东大街的一大片区域，是当时成都的游览名区，每逢庙会更加热闹。大慈寺附近商业繁荣，寺前形成季节性市场，如灯市、花市、蚕市、药市、麻市、七宝市等。同时，解玉溪两岸还形成夜市。宋田况有诗：

《登大慈寺阁观夜市》

万里银潢贯紫虚，桥边螭辔待星姝。

年年巧若从人乞，未省灵恩遍得无。

《大慈寺前蚕市》

高阁长廊门四开，新晴市井绝纤埃。

老农肯信忧民意，又见笙歌入寺来。

据流沙河先生考证：唐宋时大慈寺有96个院，现在只有7个院。原来大慈寺南面越过糠市街，再往南走过东大街，直到现在的义学巷、红布街一带。大慈寺的正门即南门就这一线上；大慈寺的北面抵拢布后街，干槐树街，武城大街之南，快要到四圣祠街；东面抵拢府河（即锦江），可知东面抵到天仙桥南街、北街这一段；西面抵到现在的四川省图书馆。