古代的“左”与“右”

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在古代中国,是“左”尊还是“右”尊,并不是一成不变的,在不同的时期和时代,存在着不同的规定。
周、秦、汉时,我国以“右”为尊,故皇亲贵族称为“右戚”,世家大族称“右族”或“右姓”。左尊右卑表现在建筑住宅上,豪门世家必居市区之右,平民百姓则居市区之左。《史记·陈涉世家》说:“二世元年七月,发闾左蜇戍渔阳九百人,屯大泽乡”。这里的“闾左”指居住于里门左侧的平民。《史记·廉颇蔺相如列传》记载,蔺相如完璧归赵,在渑池会上立了功,“拜为上卿,位在廉颇之右”,廉颇大动肝火,“不忍为之下”,想方设法羞辱蔺相如,这是战国时期“右”比“左”大的典型例证。
由于秦汉以“右”为尊,所以古汉语中把贬官降职称为“左迁”。白居易《琵琶行》:“元和十年,予左迁九江郡司马”。因为白居易多次上疏评议时政,龙颜不悦,遂有朝廷谏官贬为江州司马。
至于在交际场合,其座位则以左为尊。因为古人坐北朝南,则左为东,右为西,故座次上以“左”为尊。《史记·魏公子列传》载,信陵君为迎接夷门侯生,大办酒宴会宾客,并“从车骑,虚左,”亲自前去迎接。
从东汉至隋唐、两宋,我国又逐渐形成了左尊右卑的制度。这时期,左仆射高于右仆射,左丞相高于右丞相。蒙古族建立元朝后,一改旧制,规定以右为尊,当时的右丞相在左丞相之上。朱元璋建立明朝,复改以左为尊。此制为明、清两代沿用了五百多年。现在戏剧舞台上上演古典剧目,客人、尊长总是坐在主人、幼辈的左侧,这反映出明朝崇尚“左”的礼仪。
(发表于《中国青年报》1998年7月18日长河版)