公元前638年，春秋时期的宋国与楚国作战，宋襄公命令军队早早的做好准备严阵以待，而此时楚军正在抢渡泓水，司马子鱼对宋襄公说，敌众我寡，趁敌人未全部渡河，请你下令进攻他们。宋襄公说，不行。楚军渡过泓水，还未列队成阵时，子鱼又说，趁他们立足未稳赶快攻击。宋襄公还是不许。等到楚军完全渡过河作了充分的准备后，宋襄公才下令开打，结果宋军被楚军打的大败，宋襄公的卫队全部被歼，自己差点成了俘虏，大腿和屁股受了伤仓惶而逃。

战争过后，宋国人觉得襄公可笑并将过错归咎于他，襄公却振振有词的说，君子是不会杀害已经负伤的敌人，也不会俘虏年老的敌人，古代打仗，不以险要的地势为凭借，我虽然是亡国的商朝后裔，但我是仁义之师要等待双方击鼓鸣金时才能进攻。不久宋襄公因受伤严重不治身亡。

宋襄公之死非但没有令宋国人吸取血的教训，反而这样迂腐的事还在发生。《左传》鲁宣公二年春天，郑国公子归生受楚国指使率兵攻打宋国，大败宋国军队，俘虏了宋国大臣华元、乐吕，缴获宋国甲车460辆、士兵250人，其中100人被割掉左耳。战斗中，宋国大夫狂狡与郑国一个士兵遭遇，士兵失足跌入井中，狂狡倒拿着戟让士兵抓住把手把他救了出来，可出乎意料的是，郑国士兵获救后反把狂狡擒获，这一仗再一次让宋国的仁义成为诸侯的谈资而被贻笑大方。

不过宋襄公死后十年，晋国与楚国发生了一场情形相同的战争，晋国的阳处父运用智慧获得了胜利，不仅使楚国颜面尽失，还假借敌人之手除掉了竞争对手。当时楚军侵犯陈国、蔡国，拿下两国使之成为楚国的附庸，然后进攻郑国，郑国向晋国求救，晋国派阳处父攻打蔡国，以此来引诱楚国回兵救蔡，从而解除郑国之围。晋与楚隔水相持，此时如果谁先渡河谁就会首先惨败，阳处父看到目的已达到，同时又因粮草缺乏，准备撤军，但又恐被人耻笑，于是心生一计，派人对楚军统帅子上说，你如果想打，我就退后一舍，等你渡河后我们列阵而战，如果我先渡河，那么你就退后一舍，这样耗着劳民伤财对谁都不好。子上准备渡河，大孙伯说，晋国人不能轻信，万一我们渡过一半的时候遭到他们伏击，后悔都来不及，不如我们退后一舍让他们先渡河。子上同意，于是后退。阳处父看到楚军后退就命令士兵放开嗓门高声叫嚷说，楚军逃跑了。随后班师，楚军也撤军回去了。但阳处父并没有善罢甘休，散布谣言说，子上是受了晋国的贿赂才撤军的，楚国太子本来与子上有隙，所以将此事向楚王禀报，结果将子上斩首。

有人说，宋襄公是仁义的君子，他对待下属很好，所以大臣和军队都愿意为他卖命，晋文公逃难时在曹国受了侮辱，来到宋国却得到仁义道德的宋襄公的盛情款待和资助，正因为此，当宋国遭到楚国的攻打之时，晋国出兵救宋，打得楚国几年不敢正视中原。

更多的人认为，宋襄公是愚蠢的君子，仁义的过于迂腐，所以葬送了霸主地位，而且成为历史的笑柄。不仅如此，宋襄公还因此葬送了性命。楚国并未因宋襄公是一个仁义之君而放弃称霸中原，阳处父也未因狡诈而遗臭万年，孟子说过，春秋无义战。这句话在上述战争中确实得到了充分的印证。

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