汉朝的皇帝几乎都有男宠，像高祖的籍孺，惠帝的闳孺，文帝的邓通、赵同、北宫伯子，景帝的周仁，武帝的韩嫣、李延年，昭帝的金赏，宣帝的张彭祖等等。这些男宠其实并没有过人的本领，往往靠模样俊俏掌握一技之长而邀宠献媚，是专门为皇帝消愁解闷的工具，因此，深得皇上宠爱，皇帝对他们的赏赐往往使他们富可抵国。由于他们同皇帝的有着极其特殊的关系，与皇帝同食同寝同车并乘，所以他们的地位又往往使王公大臣望尘莫及。西汉皇帝嬖宠男色，在《史记·佞幸列传》中有所记载，但西汉末期的汉哀帝却将宠幸男色的历史闹剧演绎到了顶峰。

    哀帝时，有个叫董贤的人，因在宫中传报时辰被哀帝看见，起初以为是美貌的宫女打扮成男子模样，哀帝召见后觉得他乖巧聪明甚是可爱，经常在散朝之后将董贤抱在自己的腿上与之玩耍借以解闷。

    董贤天生的一种女性柔媚，时刻在皇上怀里娇声娇气搔首弄姿惹得哀帝心中痒痒，居然让他侍寝与之同床共枕。从此，两人便如胶似漆形影不离。一天早晨哀帝醒来，起身时发现衣服袖子压在董贤身下，董贤还在梦中，哀帝不忍惊醒他，竟拔出佩剑将衣袖割断后匆匆上朝。王公大臣以及宫女们看见皇帝的衣服很是独特，都纷纷仿效，一时，哀帝的断袖衫成了当时最为流行的时装。

    董贤醒来后，感受到了哀帝对他的情深意切，对哀帝也投之以桃报之以李，服侍哀帝更是极尽所能细腻周到，将自己独有的仙媚柔骨发挥的淋漓尽致，夜夜服侍哀帝不肯回家。哀帝过意不去破例将董贤的妻子家眷迁移宫中居住。

    董贤的妻子也是貌美如花凝脂如雪的美人，哀帝经常在董贤面前夸赞他的妻子，董贤当然明白皇上的心思，索性让妻子与自己一起陪侍在哀帝床塌之侧，夫妻二人双双成了哀帝的玩物。

    董贤受到宠幸后，哀帝便很少再去后宫，惹得后宫三千粉黛常常怨恨不已。董贤怕时间久了恐生祸端，将妹妹进献哀帝，哀帝看见董氏沉鱼落雁杏眼盈盈，一试云雨更是无限柔情，于是册封董氏为昭仪，从此更加器重董贤，在宫中为董贤建造了府邸，其规模可以与皇宫媲美，董贤的父亲岳父及妻弟都沐浴皇恩加官进爵。哀帝还在自己的陵墓旁专门为董贤另造一座墓冢，让董贤死后也可以陪伴黄泉。

    哀帝对董贤的宠幸到了无以复加的地步，董家的大事小情，哀帝事必亲躬，每次董家有喜庆之事，哀帝带头并命令百官备礼祝贺。董贤服侍哀帝更是死心塌地，每夜都令哀帝飘飘欲仙，每天哀帝就生活在这种如梦如幻之中。有一次，哀帝在大宴群臣时竟然说要将帝位禅让给董贤，董贤暗自高兴，但却遭到大臣的反对，后经王太后干涉，哀帝才不再提及。

    董贤精于同行之术，加上妻子、妹妹轮流与哀帝纵欲，不久使哀帝一病不起，年仅26岁便命赴黄泉。

    哀帝死后，王太后曾问董贤丧事如何办理，董贤只是嬖幸之臣，如何懂得国家大事。王太后便命王莽将董贤赶出宫去等候处置。董贤自思大祸临头，与妻子抱头痛哭后双双自杀。