身高一米六七，平常总挽一个清爽的发髻，行走时脖子像天鹅一样颀长而挺直，素食主义者，脚上       身上有些伤，喜欢穿软软的、旧旧的芭蕾舞鞋。在世界各地顶尖舞者云集的旧金山芭蕾舞团，上海姑娘谭元元大致就是这样子。

在这个全美三大顶尖之一的团里，她已经跳了12年。每年135场演出，她担纲了包括《天鹅湖》、《吉赛尔》、《奥赛罗》、《罗米欧与朱丽叶》在内的全部经典剧目。演出季里，每周跳坏舞鞋4-5双。

11岁考入上海芭蕾舞学校，14岁在芬兰第一次崭露头角，15岁在法国巴黎举行的第五届国际芭蕾舞比赛上，俄罗斯舞蹈大师乌兰诺娃给了她满分。从德国斯图加特芭蕾舞蹈学院的进修生到旧金山芭蕾舞团的独舞演员，进而主要演员，最终首席，谭元元只用了三年时间。母亲当年的坚持没错：“元元有跳芭蕾的天赋。”

2004年末，谭元元被美国《时代》周刊评选为亚洲40岁以下的英雄之一，这是除刘翔之外的第二个中国人。日本权威的《舞蹈》杂志评选20世纪100位芭蕾舞蹈家，她是惟一的华人入选者。在顶级的捷克布拉格“世界明星汇演”中，她是第一张出现的亚洲面孔。