如果评选最能代表近代女性觉醒意识的小说，答案一定会是《简·爱》。自问世200多年来，这部薄薄的小书经历过无数次影视改编。2010年年末，话剧《简·爱》再次登上国家大剧院，演绎这个娇小却自尊的女子释放智慧与爱意的传奇。简·爱能成为女性觉醒的标志，是因为她作为第一批走出家庭的知识女性，经历了那一代人所共同面对的歧视与困境，却勇敢越过了在女性独立史上纵横的种种沟壕。
欧洲历史上最早的女“白领”

宗教统治下的欧洲，修道院是女性接受公共教育的唯一途径，然而教育内容只有弥撒与劳动。据说修女们为了加强控制，不管女学生来自多高的门第，都要求她们帮厨、扫地和点油灯。男权社会中，女性的出路无非是成为妻子而已，受教育与否不成为决定因素。15世纪莫里哀的要求是“一个贤慧的妻子只要能够设法分清男式紧身短上衣和男短裤就行了”。资产阶级革命后，士绅阶级逐渐从贵族和底层劳动者之间分化出来，精神产品更加多元，这种观点才过了时，对女子教育的要求于是水涨船高。

家庭女教师的职业要求其实颇高，萨克雷在《名利场》借平克顿小姐之口提到，家庭女教师应该“教授希腊文、拉丁文、初浅的希伯莱文、西班牙文、意大利文、算术、历史、地理；在音乐方面，弹唱俱佳，又能独立教授跳舞，不必另请跳舞教师。她们具有自然科学的基本知识，能熟练地运用地球仪……”总之，就是要全方位地教导出一位符合上流社会规范的淑女、绅士，可谓身负重任。
然而即便如此，资料表明，初次从事女教师职业的女性工资并不比女仆高很多，而且她们要负担自己的服装费和路费，因此即便随着年资增长工资有所增加，她们也很难有多少积蓄。据说《简·爱》的作者夏洛蒂·勃朗特最后一次成为家庭教师的时候，工资也只是20英镑一年。相对于《傲慢与偏见》中伊丽莎白的小姑子乔治安娜·达西小姐1万英镑的陪嫁，这点钱怎么能成为一个女子的终身依傍呢？而最可怕的还是这项职业并不能做得长久，40岁通常已经是家庭女教师的年龄上限。没有明确资料表明这些女子归宿何方，但小说《法国中尉的女人》曾经提到，1857年，伦敦郡有8万名妓女，成百上千的妓女是失了业的家庭女教师！