南开三纬路、二马路一带，小街深处有一座青砖高墙围成的大院。青灰色的墙砖古迹斑斑，目测围墙高度有四五米，看上去就像一座神秘的城池。路过此处的人，若想走进去看看究竟，也会被院门口的保安拦住。事实上，这座大院早就成了名副其实的大杂院。过去这里曾是一家军工厂厂院的一部分，后来院子零散出租，几家不同类型的加工作坊搬进来，但军工厂仍保留了一部分，因此门口仍留有工厂的保安。

围墙里的大院叫“宁家大院”，建于上世纪20年代，占地22亩。过去这块地叫“炮台庄”，是明代崇祯年间环天津城建造的七座炮台旧地之一。大院坐北朝南，正南面中间是正门，门口两扇朱漆铸铁镂花大门，历经百年时光仍旧坚固结实，上面的寿字和金钱团花铸件仍依稀可辨。

中国记忆论坛天津版网友“北阙”讲述，他曾在网上找到天津市区卫星地图，图中宁家大院的轮廓清晰可辨，根据不同资料的记载，他复刻出大院内部的格局：大院中部的主体建筑是三进四合院，有中式门楼和多进院落，直抵后绣楼；后绣楼是中西合璧的回廊式建筑，楼前有很大的后院，楼顶两侧的阳台上各有造型别致的中式圆亭一座；院子西路曾是供奉先人的家庙、仆人居住的下房及马棚；东侧原来有假山、水池、花园，如今已拆除。一位住在当地的老人说，这小楼原来讲究极了，1976年地震后就残缺不全了，后来也没人修复，慢慢成了现在的样子。

有人推测，当初宁家大宅的西面应是越过现在的南开二马路。因为马路对面至今还残留着一座“宁家戏楼”。已经废弃的老戏楼后来作为军工厂开会、演出节目的地方。绕进戏楼内部，发现地上还散落着某次活动的报名表、记分单，甚至还有奖状碎片，折叠椅层层叠叠堆在戏台周围，戏台迎面还挂着横幅，写着职工代表大会之类的字样。通往戏楼二楼的木制楼梯被一道栅栏门封死，栅栏后楼梯已七零八落。

大院破败、戏楼闲置，但宁家发迹的故事仍被宁式后人流传了下来。

宁家的大家长叫宁星普，是直隶青县大兴口人。少年时他去东北深山采药谋生，后来回到老家，在一家草辫子房学徒。掌柜的看他机灵又能干，便教给他认字、打算盘、记帐。几年后，宁星普开始用马车从青县往天津运草辫子销售给各家洋行，逐渐与天津多家洋行管事的人熟络起来。

在天津英商太古洋行买办郑翼之的保举下，宁星普到太古洋行谋了份看仓库的差事。在洋行工作几年后，宁星普学会了一口流利的英语。某年，洋行经理全家回国半年，回来后发现仓库丝毫没变，因此对宁星普愈发信任。此时，英国一家供货商欠下太古洋行一笔150万大洋的货款无法追回，催款的事儿原本与宁星普无关，但他很想借此机会到国外看一看，于是自告奋勇去伦敦讨债。老板喜出望外，当众表示如果宁星普把债讨回来，就把债款的一半给他作为佣金。

在开往英国的轮船上，宁星普恰好遇到英驻天津的领事。他托付这位领事，请他在拜会女王维多利亚时顺便提及太古洋行催款的事。到伦敦后，事情进展得异常顺利。女王亲自过问此事，《泰晤士报》刊发了“一个华人来英讨债”的消息更引起了社会公众的热议。迫于压力，英国供货商不仅还清了欠款，还主动帮宁星普购买了一船毛呢运顺路送回中国。回津后，太古洋行经理不悔前约，将欠款的一半交付宁星普。宁星普催债的故事在天津商界被传得神乎其神，后来英商筹建新泰兴洋行，经人推荐，聘请宁星普成为该洋行的买办。

功成名就之后，宁星普担任了天津商务公所总董事、天津华商公会会长等职务。1906年，他和王竹林二人联合呈请直隶总督袁世凯申办商会劝工会，并在天津举办首次“国货观摩展”。观摩展只收土货，不收洋货，展会商品一律免税，得到了各厂家和手工业者的大力支持，大家纷纷选送展品参加展会。展会大获成功，也为宁星普带来了更大的社会影响力。他还做过不少慈善事业——他开设粥棚、办小学堂、办义学；民国时期闹大水，他还买了两船粮食分给灾民。

1924年，83岁的宁星普仍被选为天津总商会的特别会董，到第二年去世时，他总共累积资本达150万大洋，要知道，那可是卖一大袋白面只要两块钱的时代。宁家的财富还包括东北几万公顷的荒地（当时如果要修铁路的话，可以卖地可赚钱），河北省大牛庄、天津小站的稻地，他家祖籍山东寿安县的的大量田地。他还在青龙潭（现水上公园）附近购地建过上千间房屋，就是后来的“宁家房子”。