玉器的使用与收藏有着悠久的历史，它的发展和传承记载了丰富的内涵。古人视玉如宝，作为珍饰佩用。我国玉雕工艺也有3000多年的历史，其技艺之精、品名之多，早已蜚声中外。

    古代医书称“玉乃石之美者、味甘性平无毒”，并认为玉是人体蓄养元气最充沛的物质。因而玉石不仅作为玉锁、玉板指、手镯、挂链、鼻烟壶以及摆饰、装饰之用，还用来养生健体。各朝各代帝王嫔妃养生不离玉，宋徽宗嗜玉成癖、杨贵妃含玉镇暑、慈禧太后持玉拂面等，把玉器作为权力的象征和礼仪的标志。黄帝曾以玉分赐部落首领。玉为商周期间礼天把地之礼器。春秋战国祟尚“君子无故，玉不去身”的说教。到了西汉，玉器被说成“辟邪厌胜”之物。从新石器时代到清代，中国世代留下的玉器多如繁星。现存在北海公园团城上的一只大玉瓮，乃是元朝忽必烈大宴群臣时的盛洒器，可盛酒3000多公升。玉瓮重达3吨半，最大周围长493厘米，高70厘米，瓮膛深55厘米。呈椭圆形，四周刻有云涛、蚊龙、海马等，造型精美，是中国现存时代最早、形体最大的传世玉器。故宫珍宝馆内陈列着一件十八世纪清朝乾隆时期的大型玉雕——大禹治水玉山，是以宋人所画的《大禹治水图》为蓝本雕琢而成，玉雕高达 2.4米，宽约l米，生动地展现了古代劳动人民奋战洪水时的情景。这块玉产自中国新疆和田地区，重达5吨多，经三年时间、行程4000多公里才运到北京的，后又经多年才雕琢成这件希世国宝。

玉石一般包括有翡翠、碧玉、京白玉、和田玉、白玉、岫玉、青田玉、黄玉、兰田玉等。化学成分主要由含钠、钙、镁、铝以及其他一些微量元素的含水硅酸盐所组成。玉石的颜色多种多样，白玉最名贵的是纯白色而又细腻无暇的羊脂玉。绿色是翡翠之宝，以绿色的纯正、浓淡相宜为上品，青翠碧绿为最佳。其他还有黑、灰、黄、红等颜色，但均要求透明无暇、细而均润。                         　　         

如今，玉器的收藏已成为一种时尚。在“老玉”日趋稀少的情况下，越来越多的“玉迷”们加入到现代玉器收藏的队伍中来，价格也随之升高。2005年，中国嘉德推出的一条双串翡翠珠项链，以198万元的高价成交。在厦门首场翡翠专场拍卖会上，一套名为‘福禄寿’的组合翡翠雕件起拍价为180万元，经数轮激烈竞价被人以500万元的价格竞得。