中国北方的住宅以北京的四合院最具有代表性。四合院作为北京的传统民居，在元代就已出现了。不过现存的四合院大多数是清代到20世纪30年代所建的，最为著名的当属恭王府。

四合院是由四面的房屋或围墙圈成的，里面的建筑布局，在封建宗法礼教的支配下，按着南北中轴线对称地布置房屋和院落。四合院充分体现了中国人天人合一的观念。

四合院是个统称，由于建筑面积的大小以及方位的不同，从空间组合来讲有大四合院、小四合院、三合院之分。四合院中除大门与外界向通之外，一般都不对外开窗户，即使开窗户也只有南房为了采光，在南墙上离地很高的地方开小窗。因此，只要关上大门，四合院内便形成一个封闭式的小环境。