观音是大乘佛教中大众最熟知的菩萨之一，我国几乎所有的佛教寺院都供有观音像。如天台宗、密别传有“六观音”，禅宗亦有各种观音像。观音菩萨更是极乐世界的大菩萨，与大势至菩萨一起，辅佐阿弥陀佛救度接引众生，净土宗称为“西方三圣”。从隋唐以来，民间观音信仰日趋深入和广泛，并渐形成了以敬奉观音为主的三个农历宗教节日：二月十九为观音诞生日，六月十九为观音成道日，九月十九为观音出家日，民间有的将这三日并称为观音菩萨圣诞。观音圣诞是大节日，这天，大家一起素食斋戒，或者一起朝圣，或参加庄严的观音法会，沐浴佛法梵音，净化心灵。
 　　
　　观音菩萨圣诞的起源和依据，现在均无法考定。但这并不重要，因按照佛教讲，菩萨实是无量劫前就已成就的一尊古佛，为普度众生倒驾慈航而来。所谓菩萨生日，其实是我们娑婆世界人们的一种表法需要。每逢这三个节日，寺院均要举行庆祝仪式，其一般祝仪是：唱《香赞》，诵菩萨名、《大悲咒》，唱《观音大士赞》、《观音菩萨偈》、念观音圣号，拜愿，三皈依毕。广大佛教徒庆祝观音圣诞的香会称作观音会。普陀山是观音会的中心，为观音道场，因而香会更是盛大、壮观。

　据《大悲咒经》说，观世音菩萨无量劫以前即已成佛，号正法明如来。他为了更方便地度化众生，示现为菩萨。

　据学者们考证，观世音菩萨最初的原形是古印度婆罗门教中的一对孪生小马驹，它神经广大，能使盲人复明，不孕者生子，公牛产奶，朽木开花，象征着慈悲与善，被尊奉为双马童神。佛教创立后，尤其是大乘佛教兴起后，神马驹逐渐成为一位慈眉善目的菩萨，称为“马头观世音”(密宗至今仍供奉马头观音，又叫马头明王)，以后进一步答格化，塑造为一位威猛伟丈夫相。随着佛教的传入，我国老百姓把他当作救苦救难的男性神予以顶礼膜拜，由于民间各种关于观音灵感事迹的传说与中国传统的女神信仰相结合，南北朝以后，观世音菩萨逐渐被塑造为唯一以女性形象出现的菩萨。

　有趣的是，在南传佛教国家，如斯里兰卡、泰国、尼泊尔等以及在近代的印度，信奉观音者极少且多为华人，而在北传佛教国家中，尤其在我国，观音信仰却长盛不衰，历史上甚至达到家家供观音，人人念观音的程度。至今老百姓供奉最多的偶像依然是观世音菩萨，观世音菩萨诞辰、成道、出家的日子(农历二月十九、六月十九、九月十九)依然是各地佛教香火最盛的日子之一。