锦州什锦小菜创始于清朝康熙年间，距今已有300多年的生产历史。

据说，当时在锦州城南靠近渤海湾有个叫硝盐锅的村子，村里住着一家姓李的，以打鱼捕虾为生。有时他将卖剩下的虾倒在缸中撒上盐，日久便从缸里散发出一股虾香味，剩下便成了虾酱。每到吃饭时他就舀上虾酱下饭，并送给邻居品尝，吃到的人都夸虾酱味道鲜美。后来，他便精心管理，增加日晒和搅拌的次数，虾酱的味道更可口了，拿到市上出售，备受人们喜欢。

有一天，李家忽然发现虾酱缸里浮现薄薄的一层油，尝一尝，挺鲜，于是就盛了些，将所切的芹菜之类 放在里边。几天后取出来一尝，非常可口。不久他又在虾油中放进小黄瓜、豉 豆、油椒，做成四样虾油小菜，取名“虾油小菜”。清康熙二十一年九月（公元 1682年）康熙皇帝到沈阳祭祖路经广宁镇，锦州府尹特将虾油小菜送到广宁镇行宫南面框观亭，康熙皇帝品尝后连声赞好，自此虾油小菜取代了贡虾，成了锦州的贡品。