北京人对“四”字情有独钟，甭管是说人还是说事儿，总爱凑成“四”。梨园行有“四大名旦”、“四大须生”，武术界有“四大拳种”。可您知道工艺美术界也有“四大名旦”吗？告诉您，它们是玉器、牙雕、雕漆和景泰蓝。单说这玉器，是京城的一绝。从上个世纪初到现在，京城的玉器行出了许多能工巧匠，其中最有名的是“北玉四杰”，又叫“北玉四怪”。他们是潘秉衡、何荣、刘德瀛、王树森。其实与这４位大师齐名的还有十几位，大概是单为凑这个“四”字，所以只好委屈了他们。比如雕玉大师刘鹤年的技艺，连潘秉衡都对他竖大拇指，但“四”凑够了数，只好称他为一“魔”。
　　在玉器行，凑“四”的事儿还真不少：１９９０年，京城玉器行为一块翡翠料设计制作的国宝级摆件，居然也是４件：《岱岳奇观》、《群芳揽胜》、《含香聚瑞》、《四海腾欢》。提起京城的“四怪一魔”几乎无人不知。他们留下来的作品确实地道，用巧夺天工来比喻并不为过。不信，您可以到王府井工美大厦四楼的北京工艺美术博物馆去看看，一准儿能让您知道为什么称这些大师为“怪”为“魔”。
　　说起来，这几年，京城的玉器行并不十分景气，“四怪一魔”早已谢世，就连他们的徒弟辈现在也大多退了休，年老体弱，拿不起琢玉的家伙了，而年轻一茬儿又没能及时跟上。说老实话，有绝活儿的琢玉大师已经不多了。玉器行的青黄不接，主要原因是玉器市场的鱼目混珠。一方面出玉的产地被疯狂开采，使一些比较好的玉料越来越少。
　　玉料大体可分为白玉、青玉、黄玉、碧玉，墨玉五种。拿白玉来说，产自新疆和田的白玉最佳。和田玉又分为山料和籽料。籽料，就是我们通常说的籽玉。产自终年积雪的深山，雪融化之后，玉石冲入河流，长年在河床冲刷，所以不但色泽光亮洁白，而且质地温润，看上去像用油浸过一样，所以又叫羊脂玉。这种籽料经过多年无限制地开采，现在几乎快枯竭了。据玉行的专家说，现在有些玉贩子从其他地方拿着假白玉到和田，冒充籽料出售，可见玉料市场的混乱。和田玉如此，其他玉种就更甭说了。河南的镇平被称为玉石之乡，家家户户都采玉做玉，玉器堆得像小山似的向外抛售。您说这样开采下去，玉料不是早晚得枯竭吗？另一方面是玉器的粗制滥造。现在玉器已经臭了街，您随便走到哪个工艺品店或是摆摊的地方，都能看到大量的玉器，有的价格比石头还低。但是您砂里淘金都很难发现精品。正是由于这些低劣的玉器充斥市场，使玉器行陷入了前所未有的困境，也使那些老艺人的绝活儿绝技无法施展。
　　京城玉器行的专家李苍彦说，玉器市场再这么搞下去，不但老玉人的绝活要断桩，而且中国的玉器在国际上的声誉也将受到巨大影响，损失将无法估量。
　　中国是产玉大国。据考古发现，早在七八千年前的新石器时代早期，中国就有玉器了。我国不但是世界上最早制作和使用玉器的国家，而且也是世界上惟一把玉与人性、人品相结合，融汇贯通的国家。您看这个“国”字，中间不就是个玉字吗？在中国的语言文字中，玉字多用来形容美好名称和事物，如玉宇澄清、玉女、亭亭玉立、守身如玉等。中国古代的玉器，作为一种物质文化，被广泛用于礼器、服饰和杂物中，以其质坚、性温、美观大方而享有盛誉。作为一种精神文化，以其温润而泽，廉而不刿，气如白虹，而被视为君子的品行。
    早在东周时代，用玉做的佩饰就已盛行。而且逐渐把玉器人格化了。在《诗经》中，可以看到不少以玉喻人的记载，如“白圭之玷，尚可磨也；斯言之玷，不可为也。”教育君子要执身如玉，言行举止谨慎小心。孔子在《礼记·聘义》中说：“夫昔者，君子比德于玉焉：温润而泽，仁也；缜密以栗，智也；廉而不刿，义也；垂之如队，礼也；叩之其声清越以长，其终诎然，乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达，德也；天下莫不贵者，道也；诗云：‘言念君子，温其如玉，故君子贵之也。”《礼记》借孔子的话，通过对玉自然属性的分析，总结出仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道十一“德”。当时，“君子必佩玉”。好像只有戴了玉，才能像玉一样去做人行事。咱不说它管不管事，就说玉在那个时代在人们心目中的位置，确实不同一般的饰物。其实这就是玉文化。应该说玉文化的内涵非常丰富：它可以说是中华民族传统文化的重要组成部分。
　　在民间，玉器还有祛病强身，消灾避邪的说法。由于长期以来，人们对玉文化的内涵和识玉、辨玉、用玉的知识知之甚少，出现了两种现象：一是拿玉不当回事；二是把玉看得挺神秘。北京玉器厂的退休老艺人茅子芳说，以前平民百姓很难接触玉，偶然淘换到一块玉片或一个玉件，便如获至宝，视如家珍，弄得挺神，早年下乡劳动时，遇到了一个老农，他说抽的烟袋嘴是祖传下来的。嘴儿是翠的，上面有一小块绿，不能让女性摸，女性一摸那绿就没了。我问他试过吗？他说试没了怎么办？您说这不是瞎掰吗？还有人认为玉有灵气，借它的灵气不但能消灾而且死后能使尸体不朽。所以过去死了人，是在九窍放块玉，乃至穿上金缕玉衣。其实呢，出土的中山靖王刘胜与其妻窦涫死后都穿着玉衣，结果玉衣保存得挺好，尸体早就成了枯骨。此外说玩玉能长寿，吃玉能治病，也都没有根据。玉器厂的老艺人摸了一辈子玉，活过９０岁的几乎没有，而且老猫腰干活，多一半高血压。
　　至于说避邪，更是无稽之谈。由此看来，我们弘扬玉文化千万不能庸俗化，要拂去对玉的神秘面纱，认识玉文化的内涵。同时要通过工艺大师们巧夺天工的雕玉功夫领略工艺美术的精华，增加审美情趣，陶冶情操。