古北口是万里长城在密云县境内的一个重要关口。距县城60公里，距北京市125公里。地理位置非常重要。西面有潮河和高峰卧虎山，东面是蜿蜒起伏的蟠龙山，口门两侧山峰陡峭，蟠龙卧虎，两山对峙，紧锁关门。关口以北是现河北省的滦平县，过去称口外或塞北。古北口自古就是京师的重要门户和边关重镇。

远在春秋战国时期，雄踞北方的燕国，为了加强防御，最早在古北口筑墩设防。北齐时，文宣帝高洋曾于天保六年（即公元555年）征调180万民夫，修筑了一道西起榆林东到山海关全长三千多华里的长城。唐代，又在古北口设置了东军和古北二守捉（注）。金朝章宗完彦璟于泰和五年八月在古北口筑东陉二城，元朝元统三年闰月立古北口驿，明洪武十一年在古北口立守御千户所，三十年改密云后卫，领、左、右、中、前、后、五千户所，设参军一人。特别是在五朝（辽、金、元、明、清）建都北京的八百多年的历史中，争夺古北口的战争一直没有停止过。

如今在古北口的早期建筑物上和边塞墙垣上，战争留下来的创伤，遗迹尚存。古北口长城，是明朝建都后于洪武初年派大将徐达监工修建的。到了明隆庆元年（即公元1567年）名将戚继光、谭纶任蓟镇总兵和蓟辽总督时，在明初修建长城的基础上，又亲自筹划和督办加修续建。古北口长城包括四个城段，即卧虎山城段，蟠龙山城段，金山岭城段和司马台城段，全长四十二华里，设楼143座。

古北口长城所处地势艰险，变化多端，大体成东西高、中间低的形势，长城沿山脊建造，忽高忽低，左右盘旋，长城两侧悬崖峭壁，难登难爬。特别是东部司马台城段，长城似修在一座绝壁山脊上，望京楼是古北口长城的制高点，此楼高入云端，海拔986米，站在望京楼一揽群山小，视野非常开阔，景色异常壮观。

东观“雾灵积雪”，西望“蟠龙卧虎”，北看“燕山叠翠”，南瞧“水库明珠”。纵观古北口长城，象一条巨龙翻腾于云山雾海之中。

古北口长城上的敌楼战台，密度相当大，楼台高低不一，城段宽窄多变。楼与楼平均距离156米，近的只有30多米，楼内建造也各具特色，有平型顶、船蓬顶、穹崖顶和六角钻天顶，八角藻井顶等。敌楼分上下两层，纵横六条拱道，十个券门，这样运兵自如，进退方便。敌楼大小也不一样，根据驻兵多少和地势险要程度，有一眼楼、二眼楼、三眼楼、四眼楼、五眼楼直至六眼楼。大楼可驻兵上百人，小楼也可驻十人。

在潮河两岸的山崖上，有两座敌楼并肩而立，一高一矮，人称“姊妹楼”，及横跨在潮河之上的“水门关”，在万里长城的建筑中，是非常独特的。

多少年来，古北口一直是兵家必争之地和重要突破口之一。

明将戚继光、谭纶为了不复淹答突破古北口直逼京师的前辙，他们重修古北口城段时，精心设计一整套军事设施和防御体系。城段的建设巧妙地利用自然地形，平缓地带城墙高达十多米，条石加砖非常坚固，成墙上十人并排也可通行。陡峭之处，城墙又窄、又矮，一人爬城也十分艰难。此外在重点敌楼外还加修重墙，楼与楼中间修建几道或十几道障墙，每面墙上留有六至九个射击孔，这样进可攻，退可守，步步为营，易守难攻。随着城墙宽窄和地势的艰险，还建造了多孔射击墙，单面、双面射击墙，宽墙上还密布施放滚木雷石的孔道，了望孔、流水孔、通风孔，到处都有。为了登高远望，在地势较高的敌楼顶端，建有站岗放哨、了望敌情的铺房。有的铺房全部为砖雕仿木结构。

在古北口长城特别是司马台城段附近，有很多古迹和美妙的传说，城段上有当年戚继光下榻的黑楼、饮茶的石台和商讨军机的花楼。站在高达986米的望京楼上，过去可夜观北京的万家灯火，望京楼西侧，有一座仙女楼，这个楼地势艰险，楼体修长，楼的两侧荆棘丛生，野花遍地，远远望去，这座楼台就象亭亭欲立的一位仙女站在花丛中。在仙女楼西侧的城墙下有二郎担山的穹窿山，老虎岭楼附近有一眼泉水称为“司马台天池”，城墙两侧还有龟石、山下有古寺庙、墓塔群等等。

总之，古北口长城的建筑成就和独特的造型艺术，在明代一万二千七百多华里的全部城段中是少见的和奇妙的。这段长城可以称得上是中国长城建筑史上的一束艺术之花。