湟水河据《后汉书·西羌传》记载：春秋时期以前，湟水流域“少五谷，多禽兽”，人们主要依靠射猎为生。周考王五年（前436）羌人无弋爰剑由秦国逃到河湟后，把从秦地学到的农牧业生产技术和经验传播到这里，河湟地区的农牧业生产逐渐发展起来了。西汉赵充国屯田以来，引湟灌溉，直到宋代何灌在西宁等地兴修水利时，汉唐故渠仍然可考。湟水滋润着河谷大地，孕育和发展了湟水流域的农业文明。清代初年西宁道佥事杨应琚描绘湟水流域是“漠漠皆良田”，“溪外一片沙鸥白，麦中几片菜花黄”，优美的环境使他产生了“何妨湟水作桐乡”，愿生于斯，老于斯的愿望。

在湟水的哺育下，河谷地带至少在明以前是到处草木丛生，绿树成荫。北宋李远在《青唐录》中描述当时湟水流域是“宗河（湟水）行其中，夹岸皆羌人居，间以松篁（篁概指灌木也），宛如荆楚（江南地区）。羌人多筑物而居，激流而碨（水磨）”。在那茂密的丛林中野生动物成群结队，连麋鹿等大型食草动物也优游于其间，有清乾隆年间西宁府学教授屈笔山西宁东郊《观猎》诗为证：雨罢风和黄鹂鸣，高原原上景清明。无营散兵东郊出，麋鹿不猜弄晚晴。

湟水流域的水资源利用有悠久的历史。特别是干流川区的农田水利发展，可追溯至汉宣帝时。他曾遣使赵充国屯田湟中，引水灌溉农田6万余亩。当时为了有利于屯田区的交通，还横跨湟水建桥约70座。至清乾隆年间，湟水两岸已有引水渠道约200条，灌田38万亩。民国年间曾在西宁附近的一条支流上修建西宁水电站，装机220千瓦，是当时黄河流域仅有的三个水电站之一。

    河湟，当指黄河上游、湟水流域、大通河流域，古称“三河间”。这一地区自古以来多民族繁衍生息，至少从秦汉以来，众多民族的先民耕牧于其间，创造了辉煌灿烂的河湟文化。河湟文化是青海东部地区和甘肃西部与青海接壤地带，历代先民在一定的物质文明基础之上的精神文明化的结晶，有其独特的内涵及其特征。研究其内涵及其特征，使传统文化与现代化相承继，相统一，显得十分重要。