湟水河又名西宁河，指流经西宁城北的黄河重要支流。当春夏之际，湟水上游冰雪消融，水源充足，流至西宁西郊河、北川河、南川河先后注入湟水，遂河水骤涨，波涛汹涌，故称“湟流春涨”，为西宁古八景之一。

湟水河是高原人生命一代代获得延续和繁衍的摇篮，又被称为“母亲河”，当地百姓称之为“生命之水”。早在四、五千年前，高原人民的祖先就在这里繁衍、生息，创造了灿烂的河湟文化。湟水河在四季的欢歌里挥洒着雪白的浪花，不因寒冷而调零，铸就了高原人坚强的性格。这条河流又似一条银白色的哈达，赐予高原人幸福和吉祥。湟水是黄河上游最大的一个支流，是黄河的一级支流。流经湟源、湟中、西宁、平安、互助、乐都、民和，省内长349公里，在兰州达川西古河嘴入黄河，全长370公里。干流省内流域面积16100平方公里，年平均流量21.6亿立方米，年输沙量0.24亿吨。干流人口296万，占全省总人口的 57%，耕地面积441万亩，占全省耕地面积的49％。两岸山峦重迭，峡谷与盆地相间分布。巴燕峡、湟源峡、小峡、大峡、老鸦峡和湟源、西宁、平安、乐都、民和等盆地，一束一放，形成串珠状的河谷地貌。湟水谷地与龙羊峡以下的黄河谷地合称为河湟谷地。海拔较低，气候温和，土地肥沃，物产丰富，人口稠密，工农业发达。是青海开发较早的地区。

    湟水干流地区是青海省的政治、经济、文化和交通中心。该流域内集中着青海省近三分之二的人口。也是工农业最集中的区域。湟水河包括支流大通河的总流域面积3.29万平方公里，其中85.7%的面积在青海省境内。 湟水由青海入甘肃后，向东南流经兰州市红古区与青海省民和县和甘肃省永靖县之间，至兰州市西固区的达川，注入黄河，史称金城河。湟水在甘肃境内长73公里。

    清代西宁诗人张思宪有诗赞道：“湟流一带绕长川，河上垂杨拂烟。把钓人来春涨满，溶溶分润几多田？” 若漫步湟水岸头，纵目四望，只见长虹卧波，岸柳倒映，公路如砥，高楼似林，良田漠漠，渠道纵横。夜里万空灯火，映入清波，如抖落一天星斗，万斛明珠，风景煞是宜人。

湟水河水系在西宁以上称西川，在西宁附近汇入北川和南川。干流谷地开阔且川峡相间，两岸汇入较大支流有40余条。除大通河外，多与干流垂直，呈羽毛状形态。支流大通河，发源于祁连山托勒南山南麓，青海省刚察县的木里山，河源高程4 520米。流经门源，至民和县享堂汇入湟水，入湟口高程1 727米。河道长561公里，比湟水干流长187公里。若从汇入点计算，则比干流长256公里(若按河源惟长的原则，支流将升格 为干流)，这又构成湟水水系的另一个特点。湟水流域气候为典型的大陆性气候。由于流域地势西高东低，并有盆地、高山影响，所以气候垂直变化明显，且地域差异大。愈向上游气温愈低，降水量增大，蒸发量减小，多潮湿沼泽地。流域年平均气温0.6℃～7.9℃，最高气温34.7℃，最低气温-32.6℃ 。年降水量300～500毫米，局部地区可达600毫米。湟水干流谷地，6～9月降水占全年降水量的70%左右，且多暴雨。无霜期西北部山区为31天，东南部丘陵区为130～180天。西宁地区有歌谣云：“古城气候总无常，一日须携四季装。山下百花山上雪，日愁暴雨夜愁霜。”概括了当地的气候特点。

    湟水流域的水资源，据民和、享堂两水文站1940～1984年实测，年平均径流量为46.3亿立方米，平均每平方公里产水15.2 万立方米。其中大通河年径流量为28.7亿立方米，每平方公里产水19万立方米；湟水干流每平方公里产水只有11.4万立方米。流域年输沙量2241万吨，年平均侵蚀模数736吨每平方公里，其中大通河年输沙量只323万吨。湟水干流年输沙量1 918万吨，年平均侵蚀模数1250吨每平方公里。值得注意的是，有不少耕垦指数较高的丘陵地区，水土流失相当严重。

    由于人口、耕地分布不均，各地水资源利用的差别甚大。湟水干流平均每亩耕地只有地表水341立方米，再加城镇生活及工业用水，已感严重不足。而大通河流域平均每亩耕地有地表水4748立方米，却远没有开发利用。为了合理利用水资源，调节余缺，青、甘两省都提出调引大通河水的要求。