“安史之乱”使得唐王朝由盛转衰，吐蕃乘虚占领河西。公元849年，唐重占秦、原、安乐、维、扶、河、渭等州。851年，汉人张议潮占据河西、陇右，占据敦煌，归附于唐朝，张议潮被封为河西、河湟十一州节度使，建归义军，治沙州。后来，张议潮入朝，其侄张淮深继张议潮后尽力经营敦煌、河西等地。

大顺元年（890），张议潮女婿、沙州刺史索勋发动了政变，自立为节度使。后来，张议潮第十四女（即李明振之妻）对索勋杀张淮深兄弟甚为不满，率将士诛杀索勋，“赖太保神灵，辜恩剿毙，重光嗣子，再整遗孙”，李氏拥立议潮之孙张承奉为归义军节度使。张议潮之祚，因而复振。

光化三年（900）八月，唐昭宗下诏，诏令说：“制前归义军节度副使、权知兵马留后、银青光禄大夫、检校国子祭酒、监察御史、上柱国张承奉为检校左散骑常侍，兼沙州刺史、御史大夫，充归义节度，瓜、沙、伊、西等州观察处置押蕃落等使”。

    张承奉至天复年间（901—903）犹为河西节度使，奉唐正朔，终唐之世，始终为唐经理河西。

天祐（904—907）年间，朱温挟天子而令诸侯，群雄逐鹿中原，唐朝名存实亡。天祐二年，张承奉遂自立为白衣天子，建号西汉金山国。

914年，金山国亡，张氏绝嗣，沙州长史曹议金自领节度使。曹氏统治时期，笼络当地望族，发展生产，推行教化，改善同周边民族关系，使河西维持了稳定安宁的局面。这一时期，莫高窟的开窟造像仍在进行，并未受到局势变动的影响。