敦煌鸣沙山全由细沙聚积而成，沙粒有红、黄、蓝、白、黑五种颜色，晶莹透亮，一尘不染。沙山形态各异：有的像月芽儿，弯弯相连，组成沙链;有的像金字塔，高高耸起，有棱有角;有的像蟒蛇，长长而卧，延至天边;有的像鱼鳞，丘丘相接，排列整齐。

自古以来，由于不明敦煌鸣沙山鸣响的原因，产生过不少动人的传说。相传这里原是一块水草丰美的绿洲，汉代一位将军率领大军西征，夜间遭敌军的偷袭，正当两军厮杀之际，大风突起，漫天黄沙将两军人马全部埋入沙中，于是这里就有了鸣沙山。据说，现敦煌鸣沙山的沙鸣，就来自他们拼杀之声。

    敦煌鸣沙山沙峰起伏，金光灿灿，宛如一座金山，像绸缎一样柔软，少女一样娴静。在阳光下一道道沙脊呈波纹状，黄涛翻滚，明暗相间，层次分明狂风起时，沙山会发出巨大的响声，轻风吹拂时，又似管弦丝竹，因而得名为鸣沙山。敦煌鸣沙山在汉代称沙角山，又名神沙山，晋代始称鸣沙山。难怪清代诗人苏履吉称：“雷送余音声袅袅，风生细响语喁喁”。据史书记载，敦煌鸣沙山在晴朗的天气，即使风停沙静，也会发出丝竹管弦之音，成为著名的甘肃旅游景点敦煌八景之一:“沙岭晴鸣”。

据《沙州图经》记载：敦煌鸣沙山“流动无定，俄然深谷为陵，高岩为谷，峰危似削，孤烟如画，夕疑无地。”这段文字描述敦煌鸣沙山形状多变，其原因是流沙造成的。敦煌鸣沙山虽然不高，可山势陡峭，那些甘肃旅游的游客要登上敦煌鸣沙山山顶，可不容易。绵绵细沙，进一步，退半步，只好手脚并用往上爬。下山时，沙粒会随人流动，发出管弦鼓乐般的隆隆声响，近闻如兽吼雷鸣，远听如神声仙乐，自古人们将这一景观传为一奇。很多各地前来甘肃旅游的观光者发现，敦煌鸣沙山两个奇特之处：人若从山顶下滑，脚下的沙子会呜呜作响;白天人们爬沙山留下的脚印，第二天竟会痕迹全无。

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