清初，甘肃与陕西本为一省，省会在西安，康熙五年（1666年），陕甘分置，甘肃单独成省，辖今甘肃全省、宁夏全区、青海河湟地区、新疆乌鲁木齐、哈密一带。但乡试却没有分开，两省士子仍合闱，同在陕西省会西安参试。甘肃离西安路途遥远，最近的几百里，最远的几千里。来回一趟，少则十天半月，多则几个月，所需经费也成倍增长，致使许多学子饮恨寒窗，无缘会试，甘肃文化教育事业也因此而日见衰落。左宗棠认为陇右僻远，文化落后，“合闱”久不利甘肃士子。为方便甘肃考生，发展甘肃文化教育事业，振兴西北经济，左宗棠于同治十二年（1873年），力奏朝廷，陕甘必须分闱，是年冬，清廷准请。