兰州贡院平面图

作为晚清时期的湘军首领、洋务派代表性人物之一，左宗棠在西征期间，十分重视推动文化教育事业的发展。

每到一地，只要社会秩序恢复正常，左宗棠就要敦促地方官恢复和兴办各种书院。在他驻节兰州期间，每年都要给兰山书院捐资2000两；在甘肃的第三次乡试中他给62位考生捐赠路费，并给甘肃举人捐赠去北京考试的路费。

左宗棠在西北大力兴办书院的同时，还修建了兰州有史以来第一个、同时也是当时全国最大的贡院。贡院是科举时代进行乡试和会试的考场，即开科取士的地方。“贡”的意思指向皇帝贡奉，只不过贡院向皇帝贡献的不是名产，而是贡献的人才。“戊戌变法”取消了科举制度，兴办学堂，贡院也就闲置起来，后逐渐改变了其使用性质。