北京贡院所在的这片地方，在元代曾是礼部旧址。明灭元后，明成祖朱棣夺得侄子的江山，定都北京。此时正值国家的“建设时期”，急需人才。明成祖决定开科取士。

可是把考场设在哪里呢，明成祖思来想去，于是相中了位于北京城东的这片地方。这里相对较为偏僻安静，场地又十分开阔，交通也非常便利。这里处于崇文门与朝阳门之间，各地来参加考试的考生，进出城非常便利。基于这些原因，明成祖决定将这里建成国家选拔人才的科举考场。

科举是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。魏晋以来，官员大多从各地高门权贵的子弟中选拔。权贵子弟无论优劣，都可以做官。而许多出身低微但有才学的人，却不能到中央和地方担任官吏。为改变这种弊端，隋文帝开始用分科考试来选举人才。隋炀帝时期正式设置进士科，考核参选者对时事的看法，按考试成绩选拔人才。由此，我国科举制度正式诞生。