第二级：乡试

     乡试，是科举才试的第二级才试，习惯称乡试之年为“大比”之年。北京顺天府乡试在京城东南隅崇文门内。各省考试地点也在省城之贡院，所有贡院都建在城之东南方。贡院是科举考试的考场，顺天府京城贡院也是举行会试的场所故建制优于各省。悬“贡院”墨字匾于大门上正中，建“明经取士”、“为国求贤”两牌坊于大门东西两侧。大门外为东、西辕门，大门分中、左、右三门。大门前有“天开文运”牌坊。三门外并有东、西砖门，乾隆二十七年复添砖墙于南面，增加砖门各一，共为砖门四。进大门后为龙门，门外又平列四门。直进为至公堂，中悬御书“旁求俊义”匾。两楹联为“号列东西，两道文光齐射斗；帘分内外，一毫关节不通风”。堂为外帘官办公处，堂前有廊，设木栅栏环绕。至公堂后有飞虹桥，渡桥为内帘门。居于龙门、至公堂中间。院内有明远楼，楼下南面悬联：“矩令若霜严，看多士府伏低？群嚣不息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无遗。”四角各有楼专供监考了望用。

     乡试时间每三年一考，明代逢子、卯、午、酉年举行（《明会要》卷四十七）清沿明制恩科例外。顺天府乡试正副主考在协办大学士、尚书或副都御史以上官员中选派。各省由翰林、进士出身的部院官充任。监临官，顺天府为府尹、各省由本省当地巡抚、总督充任。考生顺天府各省凡本府省籍之秀才、贡生、监生及“儒士之未仕者，官之未入流者，皆由有司申举”始得应试。因乡试在秋季举行，所以也称“秋闱”（闱、考场）又发榜在九月中旬，时值桂花盛之季，故俗称“桂榜”。又因发榜取寅、辰日支故也叫“龙虎榜”。均为吉祥典雅之意。

     乡试共考三场，每隔三天举行一场，每场考一天。考试时间在八月初九、十二、十五日。考前二日，编好座位号，出榜通知。考试日，黎明入场，对号入座，给三支蜡烛。第一场，试四书文一，五言八韵诗一；第二场试五经文各一；第三场试以策问五道。乡试考中者称“举人”。因第二场每人于五经中选一经，故前五名称“五经魁”。乡试者中头名者称“解元”唐制乡举皆由地方解送入试，故名。如电影《三笑》中唐寅（伯虎）就因乡试考中第一名故人称“唐解元”。

     乡试各省和顺天府录取名额都有定数，大致按各省文风之优劣，人口之多寡、丁赋轻重而定。一般大省百数十名、次省百余名，再次七、八十名；小省四、五十名。

乡试发榜次日报“鹿鸣宴”宴请新科举人。顺天府（北京）在国子监内举行，因席间乐奏（《诗经》·小雅）中的《鹿鸣》篇故名。今北京安定门内国子监仍有“鹿鸣园”旧称。中举后就能充当下级官吏了，如县教谕、知县等。中、高级官吏中也有由举人出身者，但人数不如进士出身者多，当时官场中称举人出身者为乙科出身，进士出身者为甲科。