土壤是农业发展、基本生态系统功能和粮食安全的基础，因此也是维持地球上生命的关键。土壤在粮食安全、水安全、能源安全、减缓生物多样性丧失以及气候变化等方面都起着重要作用，这就迫切需要提高人们对有限土壤资源的认识并提高其可持续性。

2002年，国际土壤科学联合会（IUSS）理事会提议，将每年的12月5日作为世界土壤日（World Soil Day）。这一提议得到联合国（UN）粮农组织（FAO）的支持，并提议将2015年定为“国际土壤年（International Year of Soils, IYS）”。2013年12月第68届联合国大会正式通过决议，将12月5日定为“世界土壤日”，2015年定为“国际土壤年”。

2014年12月5日是联合国首个“世界土壤日”，在这日庆祝活动期间也将启动“国际土壤年”。IYS旨在提高人们对土壤在粮食安全和基本生态系统功能方面重要作用的认识和了解。

2015年距阿拉伯学者伊本·海赛姆的五卷本光学著作诞生恰好一千年。一千年来，光技术带给人类文明巨大的进步。为此，联合国宣布2015年为“光和光基技术国际年”（以下简称国际光年），以纪念千年来人类在光领域的重大发现。