《乙未年》是第三轮生肖邮票的收官之作，这套邮票的设计者是清华美院的吴冠英教授。在第三轮生肖邮票中，除了这套“羊”票，他还设计了“兔”票和“蛇”票。他设计的“蛇”票在《集邮》杂志举办的“2013中国最美邮票评选”活动中，被集邮者选为年度最美邮票。吴冠英教授设计的这3枚生肖邮票都有不同的性格，或乖巧可爱，或灵动俏皮，或端庄华贵，但都是柔和美丽的色彩，小小的矩形票框掩饰不住浓浓的吉祥喜庆，让人望而生爱。

提起生肖邮票的设计，吴冠英教授说：“生肖邮票属于命题创作，设计生肖邮票，首先要了解生肖文化，因此我在设计时除了刻画生肖形象和生肖内涵，还着重强调了喜庆祥和、热闹的‘年味’。简而言之，就是要用时尚的设计语言去表达传统的文化内涵。”

具体到《乙未年》邮票的设计，吴冠英教授说：“汉字中的‘美’字拆开来就是‘羊大’，即羊以肥大为美，所以邮票表现了一只肥羊。在这只羊的身上，我精心选择了很多有着美好吉祥寓意的元素。羊身的轮廓借鉴了我国传统木版年画里四季平安大花瓶的外形，之所以用‘大肚’花瓶来作为这只肥羊的形状，也是因为大肚花瓶可以装很多东西。另外‘瓶’音同 ‘平’。所有这些都是以羊的形象来承载幸福、平安、希望、吉祥、和平、富贵等寓意。羊角的造型取材于甲骨文的‘羊’字，颇有王者的风范。羊角上的缠枝花纹是生生不息的象征，代表着长长久久。羊身上装饰着传统文化中象征富贵的四季花卉，有荷花、梅花、牡丹花、百合花。而身上的蓝色、绿色和紫色装饰的吉祥水纹，则象征着水润财来，因此这只羊也是只富贵羊。羊身上富贵的金黄色、稳重的深黄色、喜庆的红色、快乐的粉红色、充满生机的绿色和蓝色，将这只羊打扮得美美的，令人眼前一亮。而这只羊温和的眼神、嘴角的笑意以及那玫瑰花瓣似的四只小蹄，也能让人感受到浓浓的喜庆热闹气氛。”

吴冠英认为，中国的传统生肖并非仅仅是一种生肖动物的形象，其实每一种生肖动物都代表了一种性格特征和美德，如鼠是机灵的，牛是踏实的，羊是善良的等，这些都有着深刻而独特的民族传统文化的内涵。所以，整个《乙未年》邮票的造型在似与不似之间，关键是符合羊的性格。生肖中羊的性格外表安静温和，内在却有一股稳重、倔强和韧劲。由此，这枚生肖邮票中的羊以正面形象而非侧面形象示人，整个形象采用的对称造型，这主要都是为了强调羊稳重而安详的性格。按中国传统文化的观点，乙未年是60年一遇的金羊年（砂中金），因此邮票中羊在印刷时，在优雅的大角、卷曲的羊毛等部位均使用了特殊的金色油墨。另外，邮票图案中的牡丹花为三层，两侧为12卷羊毛，寓意我国生肖邮票已发行三轮，每轮12套邮票。

据吴教授介绍，“羊”通“祥”，是中国传统的吉祥之物，也有人认为羊是广州古越族人的图腾崇拜物，中国古代铜器的铭文中“吉祥”多为“吉羊”。汉元嘉刀铭有“宜侯王，大吉羊”。羊与谷的形象常被用来代表我国传统的畜牧业和农业，其中还演绎了不少动人的民间故事，如《古今图书集成·神异典》卷269引《广州通志》中记载的我国古代“五羊衔谷，萃于楚庭”的传说。像创作《癸巳年》“蛇”票时延用了灵蛇衔珠的典故一样，吴教授在“羊”票上也引申了生肖的传统内涵。在《乙未年》生肖小版张中，边饰图案为侧身叼着麦穗的羊，表现了这样一个神话故事：在古代连年灾荒、农业失收、人民不得温饱的时候，一只仙羊冒着被天庭处死的危险盗取天庭的五谷给百姓耕种，人们得救了，仙羊却失去了生命，以此赞美羊善良博爱和舍生取义的精神。吴冠英教授还创作了带有“福（蝠）庆（謦）如意”、“三羊开泰”等元素的其他设计方案，这些元素和设计图稿如今也分别用在《乙未年》邮票的首日封和小本票封面上。