2003年10月15日9时0分，我国自主研制的“神舟”五号载人飞船在酒泉卫星发射中心用“长征二号F”运载火箭发射成功，将中国第一名航天员送上太空，飞船准确进入预定轨道。这是我国进行的首次载人航天飞行，标志着中国载人航天工程取得历史性重大突破，中国已成为世界上第三个能够独立开展载人航天活动的国家。

乘坐“神舟”五号载人飞船执行航天飞行任务的航天员，是中国人民解放军航天员大队航天员杨利伟，中校军衔。他是我国自己培养的第一代航天员，曾经是中国人民解放军空军优秀歼击机强击机飞行员，驾机飞行达1350小时。1998年由空军飞行员选拔为航天员，经过五年刻苦训练和学习，各项成绩达到全优。在此次载人航天飞行任务中，通过严格的选拔和考核，杨利伟和翟志刚、聂海胜组成了首次载人航天飞行航天员梯队，飞船发射前，载人航天工程指挥部决定，由杨利伟执行首次载人航天飞行任务。按计划，杨利伟将乘坐飞船环绕地球飞行14圈后返回地面，在内蒙古中部地区着陆。