虽然鲁迅年轻的时候曾自痛“文章误我”，自号“戎马书生”，但实际上鲁迅不仅是作家和教师，还有很长一段时间的公务员经历。

　　1912年初，鲁迅应南京临时政府教育总长蔡元培之邀，赴南京任教育部部员。4月，南京临时政府北迁，鲁迅先请假回绍兴省亲，而后从上海取海路北上，在北京政府教育部继续任职。

　　从1912年5月至1926年8月，鲁迅在教育部当了14年公务员。鲁迅在教育部被任命为社会教育司第一科科长兼教育部佥事，佥事是司长的助理，类似于现在的副厅或二级巡视员。鲁迅在教育部的主要贡献之一是筹建历史博物馆。该馆创始于1912年，筹备处原设于国子监的彝伦堂内；1918年迁移新址，以天安门内的午门城楼为陈列室。鲁迅多次将自己辛勤搜集的文物捐赠给该馆，对该馆的藏品倍加珍视。1913年11月20日，历史博物馆将十三种藏品送至教育部，准备交给德人带到莱比锡参加翌年举行的国际雕刻博览会。为保证这批文物的安全，鲁迅特意回家取来两条毛毡，宿于办公室，一夜没睡觉。

　　鲁迅在教育部供职期间，为改组、发展当时的国家图书馆——京师图书馆付出了很大精力。该馆创建于1909年7月，1912年8月27日正式开馆。开馆之初，藏书不多，善本书和阅览书的总数仅有5425部。鲁迅为充实馆藏，于1912年秋以教育部的名义调各省官办书局所刻书籍入藏该馆。次年，将一部铜活字印的中国大型图书——《古今图书集成》调拨给京师图书馆。《鲁迅日记》里有他多次将中外书刊捐赠该馆的记载。《永乐大典》和文津阁《四库全书》这两部举世闻名的典籍，也是经过鲁迅的据理力争才移藏京师图书馆的。为了拟定图书馆的年度预算和改组方案，鲁迅累得“头脑岑岑然”。鲁迅的努力为今天国家图书馆馆藏奠定了基础。

　　在教育部供职期间，鲁迅因深厚扎实的国学基础，被延聘为读音统一会会员。其职责是审定国音，核定音素，采定字母。1913年2月，读音统一会在教育部开会，除教育部延聘的会员外，还有蒙古族、藏族、华侨代表等各地代表共44人。会议开了一个多月，审定了6500多字的国音。

　　在提倡美育、开展通俗教育等方面，鲁迅也有重要贡献。业余时间，他还抄录、校辑了《嵇康集》《唐宋传奇集》等十余种古籍，搜集了五千多种汉魏六朝和唐代的碑铭、墓志、石刻画像的拓本，购置了不少辅助其考证工作的古物（如古砖、瓦当、土偶、铜镜、钱币、弩机等），比较系统地阅读了佛学经典等。

　　北洋军阀统治时期，经费困难是国家机构的普遍现象。教育部被称为“第一穷部”。不仅领薪水要领签、排班、等候、受气，而且经常拖欠，需昼夜奔走，向“国务院”呼号，向“财政部”坐讨，才能索取到小部分，真所谓“盼薪不至泪斑斑，薪在虚无缥缈间”。据鲁迅1926年统计，教育部欠他薪金已达两年半以上，共计9240元。因此，鲁迅幽默地说自己是“精神上的财主”“物资上的穷人”。

　　鲁迅在教育部的薪水每月300元，还有稿酬、讲课费等收入。1925年8月，由于鲁迅积极参加了女师大校务维持委员会的活动，章士钊以此为由，呈请段祺瑞执政批准，免了鲁迅的教育部佥事职务。鲁迅即向平政院控告章士钊的这一措施违法。11月10日，教育总长章士钊向段祺瑞提出辞职。12月31日，段祺瑞明令改组“国务院”，令准原各部总长辞职，任命新的总长。1926年1月17日，教育部发表“复职令”：兹派周树人暂署本部佥事，在秘书处办事。

　　1926年7月28日，鲁迅收到厦门大学寄来的薪水400元，旅费100元。8月26日鲁迅就离开北京南下，起程前往厦门了。至此，鲁迅的公务员生涯结束了。