《史记·白起王翦列传》记载：“其明年，白起为左更，攻韩、魏於伊阙，斩首二十四万，又虏其将公孙喜，拔五城。”这就是历史上著名的伊阙之战，白起也正是因为伊阙之战以少胜多而一战成名。

　　《史记·秦本纪》记载：“四十七年（公元前260年），秦攻韩上党，上党降赵，秦因攻赵，赵发兵击秦，相距。”于是，秦国和赵国之间著名的上党之战和长平之战便拉开了帷幕。此时赵国派名将廉颇驻守长平。没错，就是那个负荆请罪的廉颇。廉颇认为秦军补给线长，后勤保障困难，便收缩防线，以逸待劳。上党之战，秦、赵相持了三年，双方损失都不小。公元前260年，秦国丞相、应侯范雎使用反间计，耗费巨资派人到赵国散布谣言，说秦军只害怕赵括。对，反间计说的就是那个纸上谈兵的赵括。

　　随后，赵国便“使赵括代廉颇将以击秦”，而秦昭襄王则“乃阴使武安君白起为上将军……令军中有敢泄武安君将者斩”。也就是说，秦国在长平之战前悄悄地更换了主帅，并且还要求严格保密。长平之战的结果是赵国大败，白起坑杀了约45万赵军，仅“遗其小者二百四十人归赵”。

　　坑杀降卒从古至今都被认为是违反了战争的基本伦理道德准则，是不人道的事情。白起也因为大规模坑杀赵国降卒而在历史上留下了骂名，在人格上留下了污点。

　　长平之战后，赵国和韩国派纵横家苏代到秦国重金贿赂范雎。范雎便以秦军疲乏为由向秦昭襄王游说，请求允许韩、赵割地求和。秦昭襄王最终答应了赵、韩两国的请求。白起“由是与应侯有隙”，即白起和范雎从此结下了梁子。

　　没想到的是，长平之战的第二年，赵孝成王便对内利用白起坑杀降卒之事激起国人同仇敌忾之气，对外又游说其他诸侯国结成了反秦联盟。信陵君“窃符救赵”的故事就发生在这个时期。

　　于是，秦昭襄王再次伐赵，但很快战败。秦昭襄王“欲使武安君代陵将”，而“武安君终辞不肯行，遂称病”。没过多久，秦军遭遇到楚、魏数十万联军围攻而大败。而白起却阴阳怪气地说：“秦不听臣计，今如何矣！”这话让秦昭襄王大怒，他亲自登门又要启用白起，但白起仍以“遂称病笃”拒绝了。

　　秦昭襄王愤怒了，他把白起贬为普通士兵并放逐到阴密（今甘肃省灵台县），但白起因病未成行。后秦军再次战败，秦昭襄王迁怒于白起，命令他马上离开咸阳。白起走到咸阳西门外10里的杜邮时，“秦王乃使使者赐之剑，自裁”。

　　白起自杀前寻思良久“我何罪于天而至此哉”，最后想明白大概是因为“赵卒降者数十万人，我诈而尽阬之，是足以死”。不过，秦王杀白起显然不是因为他坑杀赵国降卒。自从商鞅变法以来，秦国就是以严刑峻法来治理国家。赏有尽而罚无穷，秦王亲自登门，白起仍以病拒之，显然是触碰到了古代王权最敏感的那根神经。