汉武帝时期，太子刘据及两个儿子均死于巫蛊之祸。武帝之后，昭帝刘弗陵早逝，刘贺被废。而后，刘据的孙子刘病已登基，即汉宣帝。在宣帝的前半生中，一个小人物起了非常重要的作用，这人就是丙吉。

　　当年太子刘据兵败出逃，府中家眷仆人悉数被捕入狱，其中有一名没来得及载入牒谱的婴儿，就是刘病已。担任长安狱史的丙吉得知这孩子是太子的孙子，而太子十有八九是被人陷害的，因此特别怜惜他，找来两名严谨老实的女囚当乳母，还特地整理出干燥通风的地方让他们居住。对常常生病的刘病已，丙吉总是自掏腰包寻医用药，买衣买食细心照顾。

　　不久，汉武帝为防止叛乱，下令屠杀长安狱中的所有囚犯。消息传来，丙吉关上房门拒不接旨，他高喊“皇上的曾孙在这里呀！普通微罪之人无辜处死都不行，更何况是亲曾孙呀”，从夜里直到天亮，坚决不开门。

　　使者回宫，弹劾丙吉抗命。武帝得知长子刘据还有血脉留存，立刻收回诛杀令，大赦天下。刘病已被载入祖谱，收养于掖庭。

　　后来，丙吉到大将军霍光身边任长史，颇受器重。十几年后，帝位空虚，丙吉遂向霍光推荐了刘病已。刘病已是皇室血脉，年方弱冠，品行优良，于是被迎立为宣帝。

　　此时，宣帝的脑海中还没有丙吉的名字。过了两年，有宫婢上书求赏，称皇帝年幼时曾受到她的照顾，丙吉可以证明。丙吉说：“这宫婢照顾皇上不假，但她当初因为照顾不慎而受过处罚，这能算有功吗？唯独渭城胡组、淮阳郭征卿这两人才是对皇上有恩！”

　　汉宣帝召见丙吉，问询当年狱中之事，方知丙吉对自己恩重如山，而他多年来守口如瓶，从未言及。宣帝感动于丙吉的品德高尚，封他为博阳侯。但是丙吉认为无功不能受赏，坚决拒辞。宣帝说：“你不受，便显朕无德。”丙吉只能接受。五年后，丙吉被拜为丞相。

　　由狱史而封侯拜相，丙吉德才配位吗？答案是肯定的。丙吉之才，在宣帝之前便得到了霍光的器重；丙吉为人明辨是非，有胆有识，胸怀大义，行为完全出自内心的正义感，而不带有丝毫功利性。这样的人，难道不应该放置高位，让天下万民景仰和效仿吗？

　　遥想当年，长安狱中，诛杀令下，丙吉隔门抗旨的那一声高呼，是何等的振聋发聩！如果没有丙吉，刘病已已成为无数被诛杀者中的一名，更不会出现此后二十多年的“孝宣中兴”；如果没有丙吉，不仅汉朝的历史会改写，整个中国的历史也会有很大的不同。天下兴亡，匹夫有责，这句话在丙吉的身上，放射出夺目的光芒。