“宦”，本是星座之名，宦者四星在帝座之西，故用为帝王近幸者的名称。自东汉开始，宦官全由阉人担任。“太监”本为官名，唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监、少监。明代内廷有十二监，主官称太监。清朝时所有宦官都称为太监，“宦官”与“太监”遂为同义词。在不同朝代，“宦官”有多种纷繁的称呼，例如“宦者”“中官”“内官”“内臣”“内侍”“内监”“常侍”“阉人”“刑人”“宦竖”等。

　　绝大多数宦官为宫廷杂役奴仆，默默无闻度过凄苦的一生。仅少数身处帝王之侧的近侍，蒙受重信，权倾一时。尤在皇帝年幼或昏聩之时，往往造成宦官专权的局面。宦官专权和藩镇割据是唐代中晚期政治的两大痼疾。宦官乱政也是明朝覆亡一大原因。

　　宦官是中国封建社会孕育的怪胎，其基本特征：一、自卑，因生殖器被阉割，不仅无生育能力，而且为世人所不齿。二、由于没有高深知识，缺乏匡时济世造福苍生的高贵情操；加之宫廷生活狭窄，一般缺少远见和抱负。三、因年少时家境贫寒被阉割而备受社会歧视，因此怀有对他人的仇恨和报复心理。四、无妻无后，无后顾之忧，故作恶不择手段。

　　对太监的尊称是“公公”，且多作面称。汉语面称，总是带有某种尊重意味。因为太监，特别是高级太监，最接近皇帝。“炙手可热势绝伦”，他们最了解皇帝的心思。所以，在朝为官且心术不正者，多结交太监以窥伺、揣摩皇帝的心思；或借助大太监权势往上爬。此时，若直呼“太监”，不啻于侮辱，故面称“公公”，以示尊敬。

　　宦官之间，多以“爷”互称，姓张称“张爷”，姓李则称“李爷”。遇到辈分比自己高的宦者，应称“师父”；对外人则谦称“刑余之人”。在太监内心深处，希望人们能像普通男人那样看待自己，还是乐于被称为“爷”的。

　　在宦官群体里，也有因历史成就而青史留名者。东汉太监蔡伦，勤奋好学，办事专心，造出植物纤维纸，其造纸术成为中国古代四大发明之一。明代太监郑和先后七次下西洋，成为世界闻名的航海先驱。

　　辛亥革命推翻清王朝的封建统治，也结束了延续数千年之久的宦官制度，但伪满洲国仍有少量太监。有辱人类尊严的太监制度，最终消失于1945年。抗战胜利后，伪满洲国的太监才彻底结束了宫廷中的侍御生活。