每逢中秋，无论南北的节令食物里都少不了月饼。“粉膏圆影月分光”“恰分明、掬取团圆样”……尽管不同地域的月饼口味、外形不尽相同，但都寄托着团圆美满的寓意。有意思的是，尽管“饼”这种面食在我国的历史相当悠久，中秋月饼的出现却并不算很早，甚至中秋节成为传统节庆的时间也很可能晚于现代人的想象。在唐代之前成书的《荆楚岁时记》等古籍中并不见关于中秋节的相关确切记载，到了唐代，史籍、笔记和诗歌中才有人们在这一天赏月的相关记述。

　　《酉阳杂俎》里有一则小故事写道：“长庆中，有人玩八月十五夜月，光属于林中如疋布。其人寻视之，见一金背虾蟆，疑是月中者。”《龙城录》里还记载了唐玄宗在八月十五夜游月宫的故事，回到人间后将月中神仙演奏的《紫云曲》谱成《霓裳羽衣曲》。尽管这些仅仅是传说，也可以看出中秋在唐代已经成为有赏月游玩等特定仪式的节日。不过，当时可能还没有出现全国同吃的节令食品。直到北宋人写的《清异录》，才提到五代时过中秋有一种叫“玩月羹”的食物，这当然和月饼的距离也很远。

　　在汉代的时候，饼的含义比现在要广泛，《释名》对“饼”字解释为：“饼，并也，溲面使合并也。”用面做成的不同形状的食物都可以列入其中。和中秋可能有关的饼类食物记载最早出自北宋诗人苏轼笔下，在他因为官职变动离开廉州时，写了一首给廉州太守的送别诗，里面有“小饼如嚼月，中有酥与饴”之句，据考证当时正值农历八月，但也不能据此判定苏轼吃的甜馅小饼就等同于今天的月饼。南宋《梦粱录》里提到了“月饼”，但把它和芙蓉饼、菊花饼、梅花饼等“蒸作从食”的饼类食物并列，都属于“市食点心，四时皆有”的范畴，看起来是随时都能买到的，而不是中秋专属。

　　直到明代，在八月十五这一天吃月饼才成为一种南北皆有的习惯。描写杭州风俗的《西湖游览志余》中写道：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之意。”成书于北京的《明宫史》里写道：“至十五日，家家供月饼瓜果……如有剩月饼，仍整收于干燥风凉之处，至岁暮合家分用之，曰团圆饼也。”可见此时月饼已经成为各地欢度中秋时共同的节令食品，寓意也和今天比较相似了。

　　到了清代，宫廷对中秋节很重视，制作的月饼也相当精美，从留存的史料看，有不同口味的馅料，并在饼皮上用模具印出和月宫有关的吉祥图案，清初文人查慎行在诗中描述为“玉兔银蟾新赐饼”，并注明“是夕御赐大小月饼，皆饰金彩、宫殿、蟾兔之形”。这可能也带动了民间制作月饼的花样翻新。因为中秋节和明清科举中的“乡试”时间临近，“蟾宫折桂”的祝愿也和庆祝中秋的风俗结合在一起。清代苏州的书院里每逢乡试的年份，都会给尚未参加科举的学生组织一次考试，有点类似于今天的高考模拟，叫“决课”，无论考得怎么样，都会赏一张月饼券，可以换一盒“王仁和”的月饼，于是有的学生一个人答两三张卷子，就为了多领点月饼。