县是中国古代自秦朝以来最基层的行政单位，一县之长自然成为最基层的行政官员。经常看古装历史剧的朋友们会发现，这个职务有时称县令，有时称知县。那么问题来了，这两种称呼有区别吗？根据笔者学习和考证，这两种叫法，区别可不小。

　　在唐代之前，一县的最高行政长官就称为县令。在汉代，县令任期较长。它是分封制向中央集权制过渡时期的产物，县令近似于一方诸侯，区别是县令不能世袭，但按当时的制度可以长期任职，是一个比较稳定的工作，上级轻易不会换人。

　　到了唐代后期，随着藩镇割据，各种政权走马灯似的不断更迭，地方官员变得不稳定起来。有些地方的县令不能长期做了，经常被调换，出现了空缺，中央只能安排人代理，这就叫“知某县事”，简称就是知县，意思是代理县令。一般的事由县丞也就是副县长代理。后来，专制政权为了将地方的权力控制在中央手里，就不任命固定的县令了，也不让县令原来班底的人员代理了，而是经常将中央的官员派去地方代理，这种知县的全称为“权知某县事”。因为这样的官员人事关系在中央，自然专制政权对其更好控制。所以，后来的知县越来越多，县令越来越少。

　　这样一来，专制政权使用这些临时性的官员，更有利于控制地方；而这些中央派来的官员，也不愿意长期留在地方，都想回去做京官，所以不愿意做县令，就愿意挂个“知”字——一来让其他官员知道，自己是中央派来的“上差”，二来为了以后回到中央方便，他们倒是很愿意做这个临时的差事。久而久之，县令就慢慢消失了。

　　两宋时期，县令与知县还能同时存在，但到了明清，县令这一职务就被知县取代了。之后，知州、知府的出现也是同样的原因。

　　虽说后来知县不再有代理的意思，与县令在职权范围上也完全一致，但这个名字却保留了下来。从县令到知县的转变，是中央集权不断加强的体现。明清时代的巡抚，设立之初也是一个临时性的官员，是代中央巡抚一方，但时间一长，也就成了封疆大吏的官名了。

　　其间，知县、巡抚，其词义由职责、事体本身到官名称谓的演变，反映了专制社会里人性中追名逐利的一面。