红楼梦开篇写道作者自云：因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借“通灵”之说，撰此《石头记》一书也。故曰“甄士隐”云云。按那石上书云：当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是红尘中一二等富贵风流之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因地方窄狭，人皆呼作葫芦庙。庙旁住着一家乡宦，姓甄，名费，字士隐。嫡妻封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽不甚富贵，然本地便也推他为望族了。因这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品。

  甄士隐不是凡人，不是一般人。夏日永昼，午间小睡，甄士隐梦见了茫茫大士和渺渺真人，这是红楼梦的第一个梦。作者通过甄士隐的一段白日梦，演绎出怀才不遇的石头和灵河岸的仙草恋爱故事前缘。此一梦中，甄士隐一段话很有意思，“弟子愚拙，不能洞悉明白，若蒙大开痴玩，备细一闻，弟子洗耳谛听，稍能警省，亦可免沉沦之苦。”二仙笑道：“……到那时只不要忘我二人，便可跳出火坑矣。”

　　甄士隐和贾雨村做邻居已非一日，一直到贾雨村中秋节吟诗，这位甄士隐先生还是安于现状的书生，至少他还没有把帮助贾雨村的想法付诸行动。

　　其实中秋节那天，甄士隐早有打算，故而“家宴已毕，又另具一席于书房，自己步月至庙中来邀雨村。”甄士隐来的很是时候，他没有听见贾雨村吟诵情诗，只听见了“玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞”两句，所以就更以为贾雨村是个人才，坚定了周济、推荐贾雨村的决心。

　　甄士隐过着神仙般的日子，虽然都中有几个仕宦朋友，另有“严老爷”之类的人物常来造访，但是自己似乎不是经常打理关系，可是他为什么要为贾雨村写荐书两封呢？拙眼以为，第一，甄士隐早就看出，贾雨村非是久居人下者，拉人一把也是结个善缘；当然这时候甄士隐还不知道，贾雨村已经看上了娇杏。第二，甄士隐自己不能走仕途，不能兼善天下，只能独善其身，但是他内心深处对仕途经济，有着一定的向往，这种向往，不能寄托在下一代身上，因为他只有一个女儿。一个突然的机会，贾雨村便成了他可以寄托自己向往的载体。第三，甄士隐当时还是个凡人，凡人就不免有私心，他觉得周济贾雨村不会有种无收，曾言，“待雄飞高举，明冬再悟岂非大快之事！”因何而大块？言者自清。是不是欲为女儿以后的人生可以铺垫或者寄托的人也未可知。失女一月，甄士隐已先得病，由此可见甄士隐爱女心切，为女儿预设一个日后能够救其与困顿的人缘也是人之常情。只可惜那贾雨村不是刘姥姥，他只看权利和女色而不是恩情。

　　霍启给甄士隐带来灾祸，“祸起”之后，甄士隐变得更加“应怜”了。爱女失踪，甄士隐“昼夜啼哭，几乎不顾性命”，“看看一月，士隐已先得病，夫人封氏也因思女构病，日日请医问卜”。更不幸的是家遭火灾“偏值近年水旱不收，贼盗蜂起，官兵剿捕……只得将田地都折卖了，携了妻子与两个丫鬟，投他岳丈家去了。”

　 “见女婿这等狼狈而来，心中已有些不乐，幸而士隐还有折变田产的银子在身边，拿出来托他随便置买些房地，以为后日衣食之计；那封萧便半用半赚的，略与他些薄田破屋。”

可悲的是“甄士隐乃读书之人，不惯生理稼穑等事，勉强支持一年也变穷了。人已落拓，其岳父见面时说些现成话，且人前人后又怨他不善过活，只以为好吃懒做”。至此“甄士隐知投人不着，心中未免后悔……”这个甄士隐何其投人不着，知人也“不着”。

这一日拄了拐杖挣挫到街前散散心时，忽见那边来了一个跛足道人，疯癫落脱，麻屣鹑衣，口内念着几句言词，道是：

    世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！

    古今将相在何方？荒冢一堆草没了。

    世人都晓神仙好，只有金银忘不了！

    终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。

    世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！

    君生日日说恩情，君死又随人去了。

    世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！

    痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？

    士隐听了，便迎上来道：“你满口说些什么？只听见些‘好’‘了’‘好’‘了’。”那道人笑道：“你若果听见‘好’‘了’二字，还算你明白。可知世上万般，好便是了，了便是好。若不了，便不好；若要好，须是了。我这歌儿，便名《好了歌》”士隐本是有宿慧的，一闻此言，心中早已彻悟。因笑道：“且住！待我将你这《好了歌》解注出来何如？”道人笑道：“你解，你解。”士隐乃说道：

    陋室空堂，当年笏满床，衰草枯杨，曾为歌舞场。

    蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。

    说什么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜？

    昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。

    金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。

    正叹他人命不长，那知自己归来丧！训有方，保不定日后作强梁。

    择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷杠；

    昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：乱烘烘你方唱罢我登场，

    反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！

    那疯跛道人听了，拍掌笑道：“解得切，解得切！”士隐便说一声“走罢！”将道人肩上褡裢抢了过来背着，竟不回家，同了疯道人飘飘而去。

　　甄士隐先生家财骤尽，女儿失踪，贫病交攻，自然不能观花种竹，酌酒吟诗了，自然看破红尘，精神世界自然也就空如草野，散散心时，偶遇茫茫大士渺渺真人，遁入空门，也就是最好的归宿。