预防感冒和流感的有效方法是洗手，正确的洗手办法是用肥皂和水，一边洗一边在心里唱歌，唱完两遍“祝你生日快乐”歌后停止。

在许多情况下无法洗手，于是就出现挥发性的洗手液（hand sanitizers），擦上一遍就能达到杀菌的效果。使用洗手液，人们关心两个问题，一是安全性，二是有效性。

洗手液有两类，酒精类和非酒精类。酒精类洗手液在安全性上没有问题，非酒精类的问题主要集中在那些含Triclosan作为抗菌成份的洗手液上。Triclosan对环境的污染很严重，这种东西对人体的危害现在有几种说法，包括损害免疫系统、影响内分泌系统等，但还没有定论。

这种含杀菌成份的非酒精类洗手液的关键问题一是可能帮助耐药菌的形成，二是不能预防感冒和流感，因为Triclosan只有杀菌作用，没有杀病毒作用。

酒精类洗手液有杀菌效果，对病毒作用，但没有任何证据表明洗手液的杀菌杀病毒效果优于肥皂和水的。只有在不具备洗手条件的时候，可用酒精类洗手液。含60%以上酒精的洗手液可以杀死很多细菌，包括耐药性细菌和结核菌。含90%酒精的洗手液能够杀死包括流感病毒、感冒病毒和艾滋病毒在内的许多病毒。

但是，洗手液只能杀菌杀病毒，并不能去掉手上的脏物。只要有可能，还是应该用肥皂洗手。