陈式太极拳发源于河南温县陈家沟，数百年来在陈氏家族内稳定传承。传到第十四代，出了两位高手，一个就是杨露禅的师父陈长兴，人称“牌位先生”长兴公；另一位是他的堂弟陈有本，是赵堡和氏、李氏忽灵架、武氏太极创始人的共同的师祖。陈长兴之所以被称为牌位先生，是说他像祠堂里的牌位一样，没人能动得了他，在赶大集的时候，万千人群涌来挤去，他在其中如大河中的巨石屹立不动，其功夫可见了得。他教出了杨氏太极的祖师杨露禅，所以他跟着徒弟“杨无敌”的名号也声震武林。可惜他的儿子陈耕耘太小，他又经常走镖在外，没有时间教儿子，所以把儿子送给堂弟陈有本培养。陈有本把自己原来会的几套拳加以改造，添加了很多走大圈发人和擒拿的动作，一年时间就把陈耕耘教成了武林高手。陈耕耘在山东走镖期间，曾力擒凶僧，被当地民众刻碑传颂，后来袁世凯看到石碑，仰其英名，还聘请陈耕耘的后代陈延熙教自己的儿子学太极。这延熙公也非常厉害，他八十岁的时候，在老家过春节，老先生一时兴起，让子孙辈一起放手来攻，他把两只手揣在袖筒里，挨着他的人，只要是他的身形一转，就纷纷倒地，其借力打力的功夫，已到化境。他的儿子陈发科到北京教拳，奠定了陈氏太极拳的武林地位，被誉为“太极一人”。这就是陈氏太极拳的大架一脉。

话说陈有本除了教会了陈耕耘的大架拳，还教了一个厉害徒弟，这就是陈清萍。陈清萍教出了三位开宗立派的大宗师：赵堡太极的和兆元、忽灵架的李景炎、武氏太极的武禹襄等。他们都是小架传人。最有意思的是武禹襄，他本是杨露禅的老乡，看到杨露禅的太极拳很好，就跟杨露禅学，但学来学去总是觉得杨露禅没有把真正的功夫教出来，所以索性抄了杨露禅的后路，直接去陈家沟拜了陈清萍为师，尽得小架太极拳的真传。许多年后，杨露禅、武禹襄再次交手，胜负虽然没有记载，但杨露禅又让自己的儿子杨班侯跟武禹襄学，显然武禹襄的功夫更胜一筹。

另外陈有本还教了侄子陈仲甡，陈仲甡又传陈鑫，陈鑫传陈克忠，陈克忠传陈伯祥，这是小架太极拳里改动最少的一脉。小架太极拳的特点是重心在两个胯骨之间随着动作不断改变，发力时依靠腿、胯、裆、腰节节催动，上下成轮，左右成圆，螺旋发力，以一侧胯骨为门轴为阳，其余半身为门扇为阴，阴阳随时互换，所以防守时更能隐蔽自己的重心，进攻时爆发力量更大，且具有追踪粘打的功能。而大架太极拳是以腰为轴，中心轴不画圆，以腰身自转为阴阳互换的法门，下盘动作较少，上肢的动作多，缠绕擒拿的动作多，姿势大开大合，步法较大，裆开得圆。小架则讲究前合后开，看起来有点夹裆，但步法灵活。

论拳法的科学性，小架太极拳应该更科学，但大架太极拳如果下苦功，也能成为绝顶高手。陈发科就是例子。

他每天练拳六十遍，有时候半夜起来还练，三年成为了家族中的高手。他的侄子陈照丕到北京立擂，百日里和各路武林中人过招无人能敌，后来遇到一位形意门的人，打起来比较吃力。陈照丕从家里把三叔搬来，一个照面就击败了形意门高手。这位先生后来心悦诚服地对陈照丕说：“你打我是拖泥带水，发科公打我是斩钉截铁。”陈发科的武功可见了得。但陈发科晚年看陈克忠练拳，却感叹自己练拳走了弯路，功夫是硬练出来的，不是用的巧劲。陈发科的得意弟子洪均生，在熟练掌握老师的大架拳法后，又钻研陈鑫的《太极拳图说》，悟出小架拳的一些奥秘，在济南创出了陈氏洪派，成为陈式太极拳中兼得大小架精髓的一支奇葩。