所谓人类发展“关键期”理论是指：人类的某种行为和技能，知识的掌握，在某个时期发展最快，最容易受影响。如果在这个时期施以正确的教育可收到事半功倍的效果，一旦错过这个时期，就需要花费几倍的努力才能弥补，有的将永远无法弥补。例如：幼儿6岁以前是人类语言能力尤其是口语能力全面发展的时期。如果在5岁以前，幼儿缺乏最基本的语言训练或接触，这个幼儿将很难学会人类的语言了。印度“狼孩”的事实是许多人都知道的。在出生后不久，两个孩子被狼叼走，七、八年后才会到人类社会。尽管进行了各种教育训练，但“狼孩”几乎无法学会人类的语言。前一段时间我国大量报道了一个“猪孩”的事实。无知的父母让孩子从小一起与猪在一起，很少管教孩子，结果孩子长大后几乎不会说话，不适应人类社会，却很理解猪的叫声和行为。

经过几十年的研究，广大心理学家、生理学家以及脑科学家普遍认为，人类的各种能力与行为存在着发展关键期的现象是人类生理发展规律决定的。研究发现人的脑功能与大脑的组织结构的发展和成熟是相吻合的，也就是说关键期的存在是人类的大脑发展的客观规律所决定的。如果在某一能力发展的关键期进行科学系统的训练，相应的脑组织就会得到理想的发展成熟。如果错过了一些脑功能和脑结构的关键期的相应训练，会使一些脑组织造成长期难以有效弥补的发育不足，这将带来脑功能的发展局限，外在表现为人的一些能力和行为发展不足落后。

认识人类心理发展的关键期是重要的，是开发人类潜能培养高素质人才的开始。然而更重要的是要创造设计出一套科学、系统、操作性强、适应性广的针对关键期的训练方法。因为不科学的训练方法，在关键期会造成更大的副作用。世界各国尤其我国在这方面的教训尤为深刻。

人的智力是由上百种能力组成的综合结构系统，而其中有些能力是整个智力结构的基础，其他的能力都是在这些能力的基础上发展起来的。只有这些基础性能力发展好了，即在它们的发展关键期得到了科学、系统的训练，整个智力结构才能优化发展，潜能得到最佳的开发。