在美军在伊拉克战争取得胜利之后，红十字国际委员会的调查官员发现，美军情报官员在阿布格莱布监狱、巴格达国际机场的美军情报部门驻地，以及提克里特地区的监狱内对犯人进行“刑讯逼供”，用各种虐待手段试图从那些被错抓的伊拉克人嘴里获取“信息”。报告中说，虐待伊俘虏的现象集中出现在美军情报人员对俘虏进行审讯的过程中。美军虐待囚犯的手段包括殴打、灼伤、戴头套、羞辱和以死刑要挟等。红十字会官员曾看到美军士兵剥光俘虏的衣服，然后将其关进漆黑一片的监狱。报告说：“美军系统地利用这些肉体和心灵上的虐待行为，从被关押的伊拉克囚犯嘴中获取有价值的情报。”报告还说，一些萨达姆政权的高级官员虽然没有遭受肉体上的伤害，但经常被单独监禁，“自从2003年6月以来，有超过百名伊拉克高官被美军经常连续23小时单独囚禁在漆黑一片的小囚室里，这种做法严重违反了《日内瓦公约》。”自巴格达某监狱美军虐俘丑闻2004年4月底曝光后，媒体不断披露美军虐待伊拉克战俘的照片。国际社会纷纷谴责美军的野蛮行径，美英政府被迫对虐俘事件进行调查。

       那么普通人接到有违道德准则、乃至残酷的指令，会不会执行？美国广播公司在黄金时段重复一度引发争议的“服从权威实验”，将这项实验与驻伊拉克美军虐俘类比，并发出疑问：美军士兵的行为意味着什么，是本性邪恶，还是有更复杂原因？只有恶人才做恶事吗？

       “服从权威实验”最初由耶鲁大学社会心理学家斯坦利·米尔格兰姆在1961年开展的。在纳粹对犹太人的大屠杀之后，许多行为主义科学家都在寻找办法来理解，为什么会有这么多正常的、受过文明教化的德国人竟会对别的种族实施如此不可理喻的暴行。

       1961年7月，米尔格兰姆通过公开招聘的方式，以每小的4.5美元的价格招聘到40名志愿者，他们包括教师、工程师，职员、工人和商人，年龄在20-40岁之间。实验由一个指导者（权威）、一个扮演学生的实验同谋和一个扮演老师的被试所组成，指导者先解释这是一项有关学习与记忆的研究，目的想了解体罚对学习的效果。要求两人一组，用抽签的方式决定其中一人当学生，另一人当教师。教师的任务是朗读配关联词，学生的任务是记住这些词，然后教师呈现这些词，让学生在给定的四个词中选择二个正确的答案，如果选错了，教师就通过按电钮给学生以电击作为惩罚。事实上，指导者事先已经安排了每次抽签的结果总是真正的被试作为教师，而作为学生的却是实验者的助手。实验过程中当学生的假被试和当教师的真被试被分别安排在不同的房间。学生的胳膊上绑上电极并被绑在椅子上，以便在记忆词汇发生错误时被教师惩罚。教师与学生之间是通过声讯的方式进行联系的。教师的操作台上每个电键都标明了电击的严重程度，从 15V 的“轻微”到 450V 的“致命”，由 400V 开始，仪器表上贴着“危险，强烈电击”的警告。这些电击实际上都是假的，但为了使教师相信整个实验，让其接受一次强度为 45V 的电击作为体验。
       在实验中，教师这个角色是要宣读一些成对的词（比如蓝色，天和狗，猫）给学习者听，再考他的记忆力。先念一组词中的第一个词，然后念四个可能答案词，让他选择其中正确的一个词。学习者通过面前的按纽来选择答案，教师桌上的灯泡就会亮起来。每当学习者选择了错误的答案，老师就给他一个电击，学生再答错一题，老师即加重电击量。一开始，实验进行得很容易，什么事情也没有发生。学习者会给出一些正确的答案，也有一些错误答案，老师在每个错误答案之后给学习者一引起轻微的电击，然后继续进行下去。可是，随着学习者犯的错误越来越多，电击程度也越来越高了，学生也由呻吟、叫喊、怒骂逐渐到哀求、讨饶、踢打，最后昏厥。每当教师动摇时，站在他旁边的指导者都说：“请继续下去。”严厉地督促他们继续实验，并说一切后果由指导者承担。

       最后实验的结果令人吃惊（米尔格莱姆本人也甚为惊讶），在整个实验过程中，当电压增加到 300V 时，只有5人拒绝再提高电压，当电压增加到 315V 时，又有4人拒绝服从命令，电压为 330V 时，又有2人表示拒绝；之后，在电压达到 345V、360V、375V 时又各有 1 人拒绝服从命令。共有14人（占被试的 35%）做出了种种反抗：拒绝执行指导者的命令。另外26个被试（占被试的 65%）尽管他们表现出了不同程度的紧张和焦虑，但还是服从了指导者的命令坚持到实验的最后。一位成熟的、开始很有自制力的生意人，进实验室的时候满脸微笑，十分自信。在20分钟时间里，他就变得颤搐，口吃起来，很快接近精神崩溃……可是，他还是继续对实验者的每一句话作出反应，一直执行着命令，直到最后。

       后来米尔格兰姆将实验在许多不同团体的人和不同的情境重复好几十次，所得的结果都是一样的：大部份的人会去顺从来自外部的权威，当被权威人士命令做某事时，即使这样做会违背其良心，或这服从是错误的，大多数人还是会服从。他对这些结果的解释是志愿者进入实验时是要扮演合作者和受试者的角色，而指导者是扮演的权威角色。在我们这个社会和许多其它的社会里，孩子们从小就被教导着遵守权威，而不要管有权威的人让你去做的事情是对还是错。在实验中，志愿者感觉到有必要执行命令；他们可以对一个无辜的人施加痛苦和伤害，就因为他们感觉到指导者，而不是他们自己要对其行动负责。
       在米尔格兰姆看来，他的实验解释了二战中为什么那么多正常的德国人、奥地利人和波兰人竟会进行集中营和对别的民族集体大屠杀这类的暴行。米尔格兰姆的实验被英国《焦点》月刊列为震撼世界的十大实验之一。

       服从权威实验表明，如果相信可以把责任推到权威身上的话，许多普通人会“奉权威之命”虐待陌生人。“美军虐囚丑闻”表明米尔格兰姆的实验没有过时。

       然而米尔格兰姆在 1974 年说过的一段话也许是最重要的。他说：“当个人希望站在权威的对立面时，最好要从自己那一群人中寻求他人的支持。人与人彼此之间的支持，是对抗权威和独裁的最坚实的堡垒。”