自远古时期，释梦就是人类自我探索的一个方面。长期以来，在人类自身的发展中，对自己的命运，几乎没有主动权。为改善这种局面，人类出于个体保存和种族延续的本能，便想尽一切办法，去判断自身的前途和命运。除了求神问卜之外，还有一个比较简捷的方法，就是对自己的梦境进行推论，进而判断自己生存发展过程的吉或凶。进行推论的依据，是一种信仰，人们深信，梦境是神对人的启示，神的启示是至高无上的，所以是可信的。
    弗洛伊德以后，"释梦"就成了临床心理诊断方法 。弗洛伊德认为，梦境是性本能挣脱意识禁锢之后的变相宣泄,所以它有临床诊断价值。弗洛伊德的这种说法并不完全对,可是"梦"作为人类心理活动的一部分，对诊断人的心理问题，到底有无价值和意义呢 ?解决这个问题，必须从梦自身的性质和意义谈起。

    说明梦的性质，必须从两方面入手。第一，给出定义，确定概念的内涵和外延；第二，在临床实践中，考察梦与心理紊乱的关系。
    从理论上说，梦有几种定义。其中有一个定义说，“梦是特殊意识状态下的思维与情绪活动”。所谓“特殊意识状态”，就是睡眠状态。在通常情况下，人们觉得正常的意识活动就是指觉醒状态，认为睡眠与意识无关。其实，正常意识活动是一个连续体，它主要包含觉醒和睡眠两种状态，这两种状态循环交替地出现。觉醒被称为一般意识状态，睡眠就被称为特殊意识状态。在这种特殊意识状态下，由于意识的清醒水平极低，所以思维活动就失去了逻辑性。也就是说，梦境的结构，作为非逻辑性思维活动的结果，是不现实的和无效的。为此，绝大多的梦境，都带有杂乱无章、奇离古怪、不合逻辑和颠三倒四的特征。尽管梦境中的个别内容，如人物、地点等等，都是梦者生活中经历过的或被压抑的东西，但就梦境的整体来看，它确乎是非理性的，并不具备任何现实意义。为此，我们可以认为，杂乱无章的梦境本身，是无意义的，不具备任何临床诊断价值。

    但是，对于梦境中体验到的情绪，却要另当别论。
    在日常生活中，在觉醒状态下，人的情绪总是处在意识的调控之下，内心的焦虑、愤怒、恐惧、孤独……等等，都可以经过意识的调控，或被掩饰起来，或被化解掉。人的各种非理性念头，也可以被自己的理性所控制。为此，在心理咨询临床上，求助者可能不愿把自己真实情绪和情感说给你听，或者他们自己认为，已经被控制和理性化了的负性情绪，不能再影响自己的正常生活，所以不必向咨询师说明。实际上，自己不愿流露或自己不太清楚的负性情绪，虽然已经被控制和理性化，但它实际上并未消失，在某些情况下，仍然可以影响人的心理活动。在梦境中发泄出来的种种负性情绪，就是这类仍在起作用的负性情绪。梦中情绪的这一特点，使“释梦”具有了临床诊断价值。所以弗洛伊德释梦的一般原则，即宣泄论得到了大多数心理学家的认可。
     我们说，梦中的情绪有临床诊断价值，还因为情绪有另一种特点。人在现实生活中，面对不同内容的生活事件时可以体验到一类情绪，比如，一个人面对繁杂的工作任务、找不到职业、家庭纠纷难以排解、面临升学考试、无法偿还债务，都可以引发同一类情绪---焦虑；在梦境中，人也可以处在荒唐的事件中，比如，找不到自己的家门、走在荒漠上迷失了方向、考试题目答不出来、临上飞机时突然找不到机票等等，这些梦境中的事件，也可以产生同一种情绪---焦虑，甚至逼真的梦境，可以使人从焦急的梦中醒来。
     梦中的事件与现实事件不同，现实事件是客观存在，梦中事件却是人的想象。但是，两者之间并不是没有关联。觉醒状态中，现实的事件引起焦虑情绪，这种焦虑情绪会立刻被理性控制或化解，但它并不会彻底消失；当进入睡眠后，焦虑情绪再度活跃起来，激活部分皮质细胞，促使人们想入非非，想象出不合逻辑的事件，并且构成以焦虑为色彩的梦境。以此类推，假如生活现实中产生的是恐惧情绪，那么，想象出的梦境，也必然是恐惧的梦境。

    梦的这种特点，使我们可以通过对梦的分析，便能大致了解求助者不愿说出或觉醒时意识不到的情绪状态。这种以了解情绪状态为目的释梦手段，我们称之为“情绪释梦”。为说明这种方法的可靠性，特举如下案例：
    肖 xx，女，28 岁，未婚，大学文化，公司经理助理。
    求助者近来工作效率不高，不能集中精力，爱忘事。下班后，有一种飘飘乎乎的感觉，茶食无味，睡眠不安，为此来心理门诊。
    经谈话了解到，求助者三年前在陕西省一所大学毕业，来深圳工作。开始，生活上有些适应不良，半年后逐渐习惯。日常工作和心情、在单位人际关系尚好，三年来没有遭遇不利的生活事件。她自己不能说出目前不良心情的原因。
咨询师要求她记录一两个梦，下次就诊时带来。以下是求助者记录的梦境：
（1）1997 年 7 月 9 日，梦到早晨起床后，眼看就到上班时间，急忙拿起手提包往门外走，但房门打不开，心理十分着急。忽然见凉台上有一个铁梯子能通到楼下，跑到凉台上，想从那里下楼，但凉台栏杆高，于是伸腿下去试探深浅，随后两手扶着栏杆向下滑，脚无论如何碰不到梯 子，双手已十分疲劳，眼看就要双脚落空而全身坠地，想大声喊，却又喊不出声，急的出一身汗，突然惊醒。醒来后一看表，刚刚夜里两点多钟。
 （2)1997 年 7 月 12 日，梦见到海南出差，突然发现有人追赶自己，自己抬腿便跑，跑到大海边上，眼前再无去路 。后面的人向自己开枪，但并未射中，心急如火，猛地向空中一跃，竟然飞了起来，一直向高处和远处飞，心情略微安静一些，可是突然身体下降，自己无法控制，觉得立刻就要落进大海。心中一急，从梦中惊醒。
 （3） 1997 年 8 月 1 日，梦见自己在幼儿园和小朋友玩耍，玩得十分高兴 。
 正在这时，阿姨喊自己的名字，仔细一看不是阿姨，而是公司经理 。他面目十分可怕，在仔细一看，发现妈妈站在他身后。立刻想绕过经理扑向妈妈，但经理用双臂阻拦，在焦急中大哭，并喊妈妈，醒后，眼泪还留在眼角。
对求助者梦中的情绪，咨询师做如下判断
     第一个梦是焦虑梦。此梦反应求助者在生活中，可能有左右为难的事情存在，并且这种令人焦虑的事件，短时还无法解决。或许，这种焦虑情绪可以随时被理性排除，但却仍然隐隐约约地伴随着求助者。
     第二个梦可称为紧张——解脱梦。求助者生活中可能有令人担心的事或某种压制力量，求助者很想挣脱并得自由。
     第三个梦可谓紧张——退缩梦。生活可能深感紧张，或求助者可能与他人关系紧张，想寻找保护。但又很难得不到保护，安全感不足。
     根据释梦的结果，咨询师希望求助者仔细审视自己的现实生活。考虑以往和目前的个人生活中，是否有不如意的事件。
     在第三次咨询时，求助者诉说了如下情况：“我对公司工作很不情愿，虽然工资高，但工作都是事务性的，难以实现自己的理想。想调出，但又找不到地方 。另有一件事，我没给别人说过，不知是否与现在的精神状况有关；去年出差海南，和经理一起去的，为了在那里联系业务，住了一个多月，经理每晚在我房间聊天，又一次，他突然向我表示要留在我房间过夜，我怕急了，一人跑出去，不敢回来，很晚了才回到房间，死死关好门 。第二天，我很晚才起床。从那以后，有几天时间里，想离开这个公司，摆脱那个环境 。回到深圳后，工作一忙，好像没时间再想这事，我也渐渐地忘了。以后，工作很忙，彼此接触时，都谈业务问题，谁也没再提起此事。”求助者又谈了最近的一件事，她说：“我的宿舍在一层，上周，连着两次有人敲我的窗户，敲窗户的人是我们单位的司机。我问他有什么事，他说想找我聊聊。我拒绝了他，以后他再没来。可是我心里总是不安。”
    该求助者的梦境，与其现实生活事件并无直接的联系，她的梦不是现实生活的写照，但是，曾经体验过的情绪，如安全感不够和换工作的愿望不能实现而造成的焦虑，因他人纠缠而产生的紧张情绪等等，却能在梦中再现。