全书从孝宗辞世后动荡的政局开始。小黄帝即位后，外廷的内阁和内廷的宦官之间展开了激烈的夺权斗争。外廷老臣借重先帝顾命的权威，要打掉引诱小皇帝逸乐的权阉八虎，执行孝宗“辅导皇帝做个好人”的遗嘱。宦官们则靠多年侍奉与皇帝结下的亲密关系，作为保护伞。结果因外廷官员疾恶太甚，操之太急，造成了皇帝的抵触与逆反。希望摆脱约束，不愿循规蹈矩的朱厚照，倒向了宦官一边。宦官不仅掌控了内外兵权，而且正直的宦官王岳被撤，狡诈的刘瑾掌管了至关重要的司礼监，斗争形势全面翻盘。以内阁首辅刘健为首的一批大臣纷纷落马。刘瑾等人的密室策划，大学士们的慷慨陈词，明争暗斗，软硬兼施。人物关系错综复杂，每个人的心态各异，作者娓娓道来，引人入胜，读者犹如身临其境，不免随之鼓舞，随之唏嘘。

    皇帝驾驭下的内阁与宦官，虽属两个营垒，但都是皇帝拨弄的棋子。而皇帝也是他们抢夺争取的对象。作者准确描写了三者之间的关系，揭示政权运行的内幕，展现了明朝权力中心的真实面貌。

作者在书中写了上百个人物，为了写好这些人物，作者为他们一一作了档案，尽可能详细地搜集材料，仔细推敲，细致描摹，务求每个人物都个性鲜明，形象鲜活，都是独一无二的“这一个”。同是投靠宦官刘瑾的文士，徐正与张文冕表现不同；同是清官，刘大夏与王守仁面貌各异，李梦阳的倨傲，李东阳的无奈，蒋钦的刚烈，无不绘形绘声，生动感人。