剃度是出家前举行的一种仪式。剃掉头发，只是一种形式，意为割断尘缘，表明出家的心志。
通常所讲的剃度出家，所受的是三皈依，五戒律，俗称三皈五戒。
三皈，是指皈依佛，皈依法，皈依僧。五戒要戒的是杀、盗、淫、妄、酒。
剃度时，剃度师问：“尽行寿，不杀生，是沙弥戒,汝今能持否？”
意思是说，在你走完生命历程的过程中，不要再杀生，你能做到吗？
你自认为能做到的话，就说：“能持！”说到而做不到，就犯了妄语戒。
然后剃度师又问：“尽行寿，不偷盗，汝今能持否？”“能持！”
“尽行寿，不淫邪，是沙弥戒,汝今能持否？”“能持！”
“尽行寿，不妄语，是沙弥戒,汝今能持否？”“能持！”
“尽行寿，不饮酒，是沙弥戒,汝今能持否？”“能持！”
无论大小乘佛教，都要受三皈五戒，只是小乘首戒“淫”，大乘首戒“杀”。不同之处，反映在所要遵守的戒律的次序上。后来江湖中的武林人，也要遵守淫戒，就是受到了佛教文化的影响。受戒仪式，与天主教徒把手按在《圣经》上发誓，具有同等的功效。
剃度后，称为沙弥。电影《少林寺》中，曾经展示过沙弥戒的剃度仪式。
寺庙中做杂役的，都是沙弥。沙弥还不是正式的和尚，只是取得了做和尚的基本资格。以后还要受比丘戒和比丘尼戒，也称为具足戒，才算是正式的出家人。另外，真正的出家人，还要接受菩萨戒。菩萨戒在凡世间的表现形式，就是在太阳过了正午之后，就不再吃饭了。寺庙之中，晚间是不开伙的。
受了三皈五戒，而不剃掉头发的，称为居士。我的一些朋友，也都参加过皈依的仪式，属于是佛门居士。但是对佛门的一些基本要求，却一无所知。这就是皈依师的问题了。
别的地方我不知道，但北京的情况我还是了解的。前些年，北京出现过皈依热，扫殿的沙弥，也开始收俗家弟子，接受供养。我有个朋友就是这种情况。在佛教僧团之中，这是绝对不允许的。只有受过具足戒，并且持戒清静达到三十年的僧人，才有资格收俗家弟子的。
持戒清静，是指从始至终，没有过犯戒的行为。
还有一件事，可能大家都还不太明白，那就是和尚头上的戒疤。实际上，戒疤不过是佛教历史上，一次打假运动所留下的遗迹。
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