科普考察是首要任务，旅游目的在其次。南极很可能成为一个门票昂贵的世界公园，但开发南极旅游市场必须遵守适度原则。

    极地旅游是近年出现的又一个新兴高端旅游产品，1次南极旅游的花费相当于４０次海南游、１５次日本游或８次欧洲游。

    上世纪90年代末以来，北京、上海、广州等地的一些旅行社曾想涉足南极旅游市场，但皆因客源不足而止步。南极与中国远隔重洋，仅往返机票每人就要花费２万元，在当地租用科考专用破冰船登陆费用更是高达每人５万元。 因此，６万元到１０万元的总价确实是普通游客难以承受的梦。直到2005年下半年，杭州某海外旅游公司决心以8万元的价格第一个组团，临行前却由于几名游客突然生病而无奈放弃。

    在旅行社南极行纷纷夭折的同时，国家海洋局、国家旅游局、外交部三个部门发出了“开发南极旅游市场条件尚未成熟”的警告。然而湖北省南北极科学考察学会依然不愿放弃，于2006年底组织了中国首支“南极科普旅游民间考察团”，２０多名成员几乎都是民营企业家。 作为这个团的陪同解说专家，中国南极测绘中心主任鄂栋臣在行前表示：“科普考察是首要任务，旅游目的在其次”。 事实上，早在1997年至1999年，南极旅游就打了“科考”的擦边球。国家海洋局极地考察办公室曾与一些省市科协、地方高校联合举办过三届“南极科普考察团”，参团成员每人自费８万元。

    因此，业内倾向于把2007年“国际极地年”的启动作为“极地旅游”的开端。目前，美国、俄罗斯、新西兰、澳大利亚、智利、阿根廷以及日本等国均开展了南极旅游项目。现在全世界每年大约有１万多人次的游客到南极观光，游客人数正以年均１０％－１５％的速度递增。但专家依然表示，开发南极旅游市场还有诸多难题。

    以中国为例，签证是第一个问题。南极虽然没有国界，不需要签证，但中国人到南极必须要从阿根廷、智利等国过境，这就牵涉到护照、签证等问题。阿根廷从2007年１月１日开始对中国游客开放，这个问题得到了一定缓解。其次，南极旅游存在着资源共有、行业合法、环保责任等问题。这些问题虽然在国际法层面已基本解，但交通运载器具的燃油泄漏、污物排放以及密集人流依然会对极地的生态环境产生干扰。

    就如前南极中山站站长叶加平所言，南极很可能成为一个门票昂贵的世界公园，但开发南极旅游市场必须遵守适度原则。