“霾”这个汉字，从它出生之日起，就打上了令人恐惧的烙印。
据《说文解字》里称，远古仓颉对“霾”之造字，本义是阴风怒吼、暴雨瓢泼，仿佛天上掉下无数叫声恐怖的野兽。“貍”，野猫（或狸猫），表示暴风雨声音有如野猫之惨叫。一说这是其最早在甲骨文里的形象。
看来，早在远古时期中国就有猫了，但那是野猫，不是我们今天看到的这种被驯化的家猫，那是后来才从国外引进的。
其实“霾”字早在殷墟甲骨文中就已多次出现。发明这个字的人很有幽默感：一只瞪大眼睛的野猫，在簌簌而下的雨中藏头露脚地走着。
商代的甲骨文多为卜文，与霾相关的卜辞曰：“霾其有咎。”意思是说，霾这种天气对人不利。在这里只能让人再次膜拜古人的智慧。
《诗经.邶风.终风》中亦提到“终风且霾”，也就是说，大风使空中降下许多土气。三国时期孙炎对此做了更具体的解释：“大风扬尘土从上下也。”我们为此可大致明白，雨在这作动词，雨土即是像下雨一样散落尘土。闻一多也在《风类诗抄》中说：“大风扬尘，从上而下曰霾。”霾，就是风夹带着尘土而下。
但关于“霾”的最早解释，还是出自成书于战国前后、我国辞书之祖的《尔雅·释天》，曰：“日出而风为暴，风而雨土为霾，阴而风为曀。天气下地不应曰雺，地气发天不应曰雾，雾谓之晦。”与《诗经》等说法类似。
《楚辞·远游》有“风伯为余先驱兮，氛埃辟而清凉”一句，东汉王逸注曰“扫除雾霾与尘埃也。”是说风在前面为自己扫除雾霾与尘埃。东汉刘熙在《释名·释天》中说：“风而雨土曰霾。霾，晦也，言如物尘晦之色也。”刘熙这样解释“霾”，与《尔雅》、《诗经》一以贯之，但更具体地描述了霾的表象，即昏暗。因此有“霾晦”一词，形容大风扬尘以致天色晦暗，如唐代储光羲《奉别长史庾公太守徐公应召》中的“酆镐顷霾晦，云龙召我贤”，同其意。
“霾”在古代还同于“埋”，埋葬。屈原的作品里就把霾与埋等同起来，有土中掩藏的意思。（“霾两轮兮絷四马。”见于《九歌·国殇》。）
霾这种天气状况，早在正史里就已有了记载。如《晋书天文志中》：“凡天地四方昏蒙若下尘，十日五日已上，或一月，或一时，雨不沾衣而有土，名曰霾。”可见早在晋代中国人便对霾已经有了更为详细的描述。
“霾”这个字，也经常出现在我国古典文学作品当中。如《水浒传》第23回，武松景阳岗手提梢棒，将那吊睛白额大虫打死，作者施耐庵对此有诗赞曰：“景阳岗头风正狂，万里阴云霾日光。忽闻一声霹雳响，山腰飞出兽中王……”
1936年出版的《辞源》对“霾”的解释，还只有“风雨土也”寥寥4字，这是《说文解字》里的原话；而1990年出版的《辞海》与《中华大字典》里，对它就有了详尽的解说与描述。
如《辞海》里说：“霾，大气混浊，呈浅蓝色（以物体为背景）；微黄色或橘红色（以天空为背景）的天气现象。”
看来“霾”确实是有颜色的。如柳宗元的《梦归赋》说“白日邈其中出兮，阴霾披离以泮释”，意思是阴霾被太阳的光芒照射从而消散。